月光又亮了些，照在井栏上的影子拉得更长了。宫本雪斋拄着拐杖从高台下来时，右腿一软，膝盖磕在碎砖上，发出闷响。他没出声，只把拐杖往地上一顿，撑着站直。东巷方向的马嘶早已平息，敌军绕后挖墙的队伍被骑兵惊退后，再没动静。他知道，残部退了，不是逃，是缩进了最后的壳里——钟楼。
那座三层木构的钟楼立在废城北角，原本是庙宇附属的报时之所，如今成了箭眼密布的堡垒。墙体厚实，门窗窄小，顶上有女墙环护，唯一入口朝南开在五级石阶之上。雪斋眯眼看过去，楼体背光，轮廓像一块焦黑的木头插在夜地里。刚才那一阵短暂的骚动后，楼内再没亮起火光，可他知道里面有人——至少还有三十名敌军残兵，据朝鲜将领清点，是南部家溃散前最精锐的一队枪足轻重。
“大人。”朝鲜陆军将领从塌屋后走来，铠甲肩甲处沾着灰土，“三队已整好，随时可攻。”
雪斋点头，没说话。他抬手示意，传令兵立刻吹响短笛，三组足轻从不同方向同时起身。第一队八人持大盾，呈斜列推进；第二队四人扛梯，紧随其后；第三队十二人弯腰跟进，手按刀柄。他们动作整齐，脚步压得很低，踩在瓦砾上几乎无声。这是久战练出的规矩：不喊口号，不敲鼓，免得暴露人数。
推进到距钟楼三十步时，第一波箭雨落了下来。
不是零星试探，而是齐射。箭矢从二楼破窗和顶层女墙缝隙中飞出，角度刁钻，专打盾牌接缝与腿部空档。一名足轻刚抬腿跨过断沟，小腿中箭，扑倒在地。第二人去拖，背上又中一箭，两人滚作一团。盾阵开始晃动，有人下意识后退半步。
“稳住！”雪斋在后方低喝，声音不大，但传令兵立刻重复。短笛改吹急调，节奏如雨点敲瓦。这是暗号：不进不退，原地固守。
扛梯队趁机冲出，将云梯搭上钟楼东侧外墙。那墙年久失修，木板翘裂，梯子卡得并不牢靠。第一名攀爬的士兵刚上到一半，楼上扔下一根带钉的滚木，正砸在梯梁上。咔嚓一声，梯子断裂，人摔下来时压倒两名接应者。第二架梯子换到正面石阶旁，勉强架稳，第三名士兵手脚并用往上爬。他刚探头接近二楼窗沿，一支铁枪从里面猛刺而出，穿肩而过。那人惨叫未出，已被拖入楼内，窗扇随即关闭。
攻势瓦解。
幸存者拖回伤员，退回断墙之后。雪斋数了眼，冲锋三轮，折损十一人，其中三人重伤不能动，余者多有擦伤。他把拐杖插进土里，双手扶杖站立，目光扫过士兵们喘息的脸。没人说话，但有人咬牙，有人低头检查盾牌裂缝，有人默默从箭囊里抽出最后一支箭。
“收队。”他说。
命令传下，足轻们迅速后撤，将尸体与伤员一并带走。朝鲜将领走过来，脸上沾着血点，不知是谁的。“他们早有准备。”他说，“窗口加了横木，门后堆了沙袋，我们硬冲，只会死更多人。”
雪斋嗯了一声。他知道对方说得对。钟楼地势高，视野开阔，守方只需轮流值守，一人盯一面，便可掌控全场。而攻方无遮无掩，每进一步都暴露在箭石之下。刚才那几轮进攻，并非士兵不勇，而是地形根本不容强取。
他拄拐往前走了几步，来到钟楼东南角的一片空地。这里离主楼约四十步，地面略高，能看清大半墙面。他仰头看去，注意到檐口有处断裂，露出腐朽的梁头；西侧墙面上有烟熏痕迹，颜色深浅不一，显然是多次起火所致。他伸手摸了摸脚边一块掉落的瓦片，边缘脆裂，轻轻一掰就碎成几块。
“这楼，年纪不小了。”他自言自语。
朝鲜将领也走近观察。“至少百年以上。”他说，“当初建时用了松木为主梁，现在怕是虫蛀得厉害。”
雪斋点头。他记得在京都学药时，老师傅说过，老木易折，尤其是长期受潮的梁柱，外表看着完整，内里早已空心。若能找到受力关键点，或许不必强攻，也能动摇其根基。
但他没立刻下令。他知道，现在士卒们刚经历失利，情绪绷得紧，若是再贸然进攻，只会徒增伤亡。控水之战已胜七分，敌军断粮断水，困守孤楼，拖下去对他们更不利。急什么？
“传令，暂不进攻。”他对传令兵说，“各队轮休，留双岗哨戒，等天亮再说。”
命令传下，士兵们陆续靠墙坐下，有人解开绑腿换布条，有人啃起干粮。气氛比刚才缓了些，但依旧压抑。刚才那一阵箭雨，谁都忘不了。
这时，千代从南面走来。她左耳三个银环在月光下微微发亮，手里提着一只竹篮，里面装着绷带、剪刀、药粉和一碗温水。“伤员安置好了。”她说，“帐篷改成了医护点，按轻重分开。但金疮药只剩两包，夹板还够用，要是再有骨折，就得拆门板了。”
雪斋看了她一眼。“辛苦。”
“你腿怎么样？”她问。
“还能站。”他说。
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