晨光刚收尽东坡田的金边，雪斋拄着拐杖进了官舍前庭。 腿上的旧伤在站了半个时辰后又开始发沉，像是有股湿气顺着骨缝往里钻。他没吭声，只把拐杖靠在廊下，整了整灰蓝直垂的领口，抬眼望向庭院中央那个铁架子。
荷兰商人站在一旁，披着深褐呢子外套，鼻梁高，眼睛浅色，说话时得靠通事一句句翻成日语。他指着那架铜环嵌套、刻度密布的仪器，说是“测天仪”，能定日影长短，推节气早晚。周围已围了几名流民，远远站着，交头接耳。
“洋铁架子能管种地？”一个汉子低声说。
“老天爷啥时候下雨，还得看红毛人说了算？”另一个嗤笑。
雪斋没理会这些话。他走上前，伸手摸了摸仪器底座，是黄铜铸的，冷而沉实。三圈环带嵌套着，外圈刻着二十八宿名，中圈标着十二辰，内圈细密如蛛网，记的是度分。一根铜针斜插在中央，顶端有个小孔，正对着日光投下的影子。
“这影子走到哪，就是什么时辰？”他问。
通事转述过去，荷兰商人点头，比划着手势说明原理：太阳升落，影子移动，每日正午最短，一年之中又有最长与最短之别，据此可分二十四节气。
雪斋听着，眉头微动。他想起昨夜翻过的《授时历》残本，里面提过“冬至影长一丈三尺，夏至五尺”，但从未亲眼见过测量。如今这架器物摆在眼前，不靠口传，不凭经验，单凭日影刻度就能断时节，倒是个新鲜路数。
“能现在试一次吗？”他说。
荷兰商人应了一声，蹲下身调整底座方位，让铜环正对南方。此时将近午时，阳光直射，铜针影子缩在底盘边缘，细细一道，落在“未”字偏左的位置。他取出一张纸，对照带来的星表推算片刻，写下一行数字，再换算成日本历法，报出今日日影长度为九尺七寸三分。
雪斋从袖中取出随身携带的《授时历》，翻到春分条目下，默记往年京都观测记录——通常春分当日影长九尺九寸。今年此刻尚差十余日，影已短至此，意味着春分会早来。
“若照此推，春分当在三日后？”他问。
荷兰商人想了想，点头。
雪斋合上书册，没立刻表态。他知道，光是算出来没用，得让人信。他转身对围观人群说：“今年若真早暖，翻田备秧也得提早。新农具已练熟，差的就是时候。这仪器若准，咱们就抢在节气前动手，多挣一口粮。”
有人点头，也有人撇嘴。
这时，一名白发老农挤出人群，手里拄着竹杖，脸上沟壑纵横。他盯着那铜架子看了半晌，忽然开口：“我种地四十年，看柳芽吐绿、听田蛙初鸣、观燕子低飞，哪一回误了农时？你这铁圈圈，能比我耳朵鼻子还灵？”
周围顿时安静下来。
雪斋看着他，没反驳。他知道这类人不是胡搅蛮缠，而是靠年岁吃饭，信自己几十年踩出来的经验。他只说：“你说得对，柳芽动时，正是惊蛰前后。蛙鸣起，雨水已足。可今年柳芽比去年早五日，蛙声也提前，你说是天暖得快，还是节气乱了？”
老农一愣，没答。
“我不说它一定准。”雪斋指了指仪器，“但我答应你，三日后同一时刻，我们再来这里测一次影。若两次结果相差超过一寸，这东西当场拆了，当废铜卖。”
人群哗然。
“你要拿自己名声赌？”有人问。
“不是赌。”他说，“是试。以前用锄头翻地，一天两束稻；现在用新镰，一天四束半。变法子，总得先看个真章。”
老农盯着他看了许久，终于点点头：“好，我来瞧瞧。”
约定立下，众人散去。荷兰商人留下一本图解说明书，全是图画，标注各部件名称与操作步骤，便由通事引着回驿馆歇息。雪斋独自留在庭院，绕着仪器走了两圈，又蹲下查看铜针角度，用手比了比日光投影的方向。风从坡上吹下来，带着泥土解冻后的潮气。他站起身时，左腿微微一软，扶住了廊柱。
文书走过来，低声问：“真要三日后重测？万一不准……”
“那就认栽。”雪斋说，“但若准了，往后种地就不全靠猜。早一日翻土，多一分活命机会。值得赌一次。”
文书不再多言，只记下今日观测数据，连同《授时历》对照页一并收好。
三日间，议论未停。有人信，说大人做事从不空谈；也有人疑，说红毛人的玩意儿邪性，怕坏了地气。还有妇人私下嘀咕：“以后连下种都要看时辰，咱自家还能做主吗？”这话传到雪斋耳中，他只道：“节气是天定的，不是我定的。我只是把天意看得清楚些。”
第三日正午，晴空无云。雪斋早早到场，身边已聚了二十多人，老农也在其中。荷兰商人未至，仪器由通事协助校正方向。铜针投影再次落在底盘上，位置比前次更偏内圈。通事按图解读数，报出影长九尺六寸八分。
与前次测算仅差五分，不足一寸。
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