辰时初刻，天光已亮透。雪斋拄着拐杖从官道岔口转入南乡田埂，脚底踩着昨夜露水未干的泥地，发出轻微的咯吱声。他左腿旧伤处仍有些滞涩，每走几步便停一停，用手按了按膝盖外侧。随身布囊里，《农事纪要》卷得齐整，量田绳缠在腰带上，末端垂下一段打了个结——那是他昨日黄昏前亲手系的，为的是今早不误行程。
田头已有几个流民蹲着，手里捏着发黄卷曲的稻叶，低声议论。一人见雪斋走近，忙站起身，裤脚沾满湿泥，抱拳道：“大人真来了。”
雪斋没应话，只点了点头，弯腰拨开一丛秧苗。叶片背面爬着灰白色细虫，长约寸许，正啃食叶脉，茎秆间还留有蜕下的空壳，密密麻麻如针尖扎过。他伸手掐死一条，指腹碾压后留下淡绿汁液。又翻开土表，见几只幼虫藏于根部缝隙，动作迟缓，正是稻螟无疑。
“密度不小。”他说，声音不高，却让周围人全都静了下来。
他从布囊取出竹筒，将几只活虫小心扫入，再翻出《农事纪要》，一页页翻至“虫害图谱”那节。纸面泛黄，边角磨损，是他在京都药店抄录的老本子，图样粗简，但特征分明：虫身微弯、头深褐、腹节有黑点——与眼前之物吻合。
“确实是螟。”他合上册子，“三日内不治，半田可毁。”
身旁一个瘦脸汉子急道：“那赶紧撒石灰！前回北坡街用过，烧死了蛆虫。”
“石灰杀不了这虫。”雪斋摇头，“它藏叶心，钻茎管，药粉落不到地方。火攻更不行，烧了虫也烧了苗。”
“那怎么办？等死不成？”另一人甩手站起来，满脸焦躁。
雪斋没理怨言，只对亲随道：“去村东林子，找山雀巢，看有没有成鸟在哺雏。再叫工匠带木箱、钉子来田边。”
众人一愣。
“放鸟？”那瘦脸汉子瞪眼，“鸟啄谷穗比虫还狠！去年乌鸦成群，一夜吃掉三亩早稻，谁赔？”
这话一出，附和声四起。有人竟从家里取来扫帚，站在田头作势要赶鸟。还有老农嘟囔：“大人昨日说防虫，今日反招鸟来？莫不是拿我等田地试法？”
雪斋立在田埂高处，风吹动他灰蓝直垂的衣角。他没动怒，也没解释，只示意亲随打开两个麻布袋，倒出一堆残渣在木板上。
“你们看看。”他用刀鞘尖端拨弄，“这是昨夜从林中拾的鸟食余烬。”
众人围上前。板上尽是碎壳断肢，其中几具虫体完整，头胸相连，正是稻螟模样。
“山雀专吃这种虫。”雪斋指着，“它嘴细，能探进卷叶里掏肉。一日捕食百余条，不吃熟谷。”
没人说话。
他又命人抬出两块田板模型——皆由匠人依实田比例所制。一块标“未治”，稻叶枯黄，孔洞遍布；另一块写“三日前引雀”，叶片舒展，仅边缘微损。
“这是南坡试验田取来的。”他说，“三日之间，虫口减八成。粮损不足一石半。”
老农凑近细看，手指摸过光滑叶面，又抠了抠土层，“……真少了？”
“你自己数。”雪斋递过放大镜片——那是荷兰商人留下的残件，镜框裂了，但他磨平边缘绑上木柄，如今派上了用场。
那人眯眼看了半晌，喃喃道：“怪了……鸟真不吃稻？”
“吃，但不多。”雪斋接过话，“雏鸟成长期需高蛋白，谷物难消化。待秋收时，鸟群自会南迁。若真有啄食，我们再议补偿。”
他顿了顿，提高声音：“我宣布：凡参与设巢投喂者，每日记工一分，换米半合；若秋收时鸟群损谷未超三石，官府全赔；若有功，每户加授半亩永业田。”
人群骚动起来。
“永业田？”先前拿扫帚的汉子愣住，“真给？”
“白纸黑字立契。”雪斋从布囊抽出一份空白文书，“现在就可签字画押，我亲自监印。”
片刻沉默后，一个穿补丁裤裙的少年走上前，“我愿试。我家屋后有棵老杉，适合搭巢。”
接着又有两人跟上。
工匠也到了，背着五六个方木箱，钉子插在腰带缝里。雪斋亲自带路，走到田缘树林，选了几株枝杈稳固的老树，一一标定位置。
“箱子离地六尺，朝东南开孔，避雨通风。”他一边说，一边示范固定方式，“每日清晨，派孩童投喂半把糙米即可。不可多，多了它们就不捉虫了。”
“饲鸟如养兵，有节制则可控。”他补了一句。
孩子们听说能参与，纷纷跑来围观。一个扎头巾的小女孩举手问：“大人，怎么认哪种鸟是好鸟？”
雪斋笑了下，“听叫声。清脆短促的是山雀，咕噜拖长的是斑鸠——那种不能留。”
众人跟着学发音，田野间一时响起“唧唧、唧唧”的模仿声，夹杂着笑声。
太阳升到头顶，第一批鸟巢已钉好。工匠还在忙碌，流民们却已自发分成几组：有人去捡枯草铺巢底，有人回家取米袋准备投喂，还有人拿出自家记账本，请文书登记工分。
雪斋站在林道入口，看着田间动静。风拂过新绿的稻浪，远处传来锤钉声和叮嘱声，不再有斥责或疑虑。他解开腰带上的量田绳，重新缠紧，又摸了摸左腿——胀痛比早晨轻了些。
他转身对文书道：“明日去西岭查桑园，听说那边叶子发斑，怕是蚕病。”
文书记下。
这时，一个老农走过来，手里捧着一碗凉茶，递上前：“大人辛苦。我们……先前言语冲撞，您别往心里去。”
雪斋接过碗，喝了一口。茶是粗叶泡的，涩中带苦，却是热的。
“农事无小事。”他说，“你们护田，我护你们，道理一样。”
老人点头，眼角皱起，咧嘴笑了。
雪斋把碗还回去，拄杖往前走了几步。前方小路通向邻村，路边野菊刚冒花苞，田埂上蚂蚁排成长队搬运虫尸。他停下脚，望着那一列黑点缓缓移动，忽然道：“虫吃稻，蚁吃虫，鸟吃蚁——天地自有对头，不必全靠人力压着。”
文书没接话，只低头写字。
阳光斜照下来，映在雪斋肩背的旧铠甲上，泛出淡淡铁色。他的影子拉得很长，落在尚未完成的鸟巢下方。一只山雀忽地掠过树梢，发出短促鸣叫，旋即隐入枝叶深处。
田间的活计仍在继续。
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