辰时过半，日头已斜照在田埂上。雪斋拄杖前行，脚底踩着野菊小径的碎石与露湿泥土，拐杖点地声轻而稳定。文书紧随其后，手中捧着记事板，墨笔插在腰间布袋里。两名亲随一左一右，手按刀柄，目光扫视林道两侧。他们正从南乡稻田往西岭桑园去，途中必经新并入的村落口。
村口几株老杉树下，已有流民在安置鸟巢。一个穿补丁裤裙的少年踮脚钉箱，另两人搬运枯草铺底。见雪斋一行走近，众人停下活计，抱拳行礼。雪斋点头回应，未多言，只抬手示意继续。他左腿旧伤经昨夜歇息，胀痛减了大半，走路虽仍微滞，却不需人扶。
就在此时，北面土路扬起一阵尘烟。一名灰袍僧人拄竹杖缓步而来，肩背布囊，足蹬草鞋，脸上风尘仆仆，却神色平和。他在村口合十作礼，声音低沉：“贫僧法号空忍，奉能登禅院住持之命，巡讲《金刚经》于奥州诸村，驱邪安民。今日至此，天色尚早，敢求借宿一夜，明日便走。”
文书上前一步，例行询问通行凭证。僧人从袖中取出一方旧布印信，盖有模糊朱文，写着“能登国轮寺”字样。文书接过细看，无明显破绽。
雪斋立于侧旁，未动，也未开口。他盯着那僧人嘴唇动作，听其语调流转。待对方念出三句经文作为礼佛之仪——“一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电”——他眉峰微微一跳。
“住”字发音短促，舌尖抵齿，近似京畿一带市井腔调；而奥州东部寺院传经百年，此字向来沉气拖音，尾韵下沉三分。更甚者，“梦”字出口时略带鼻音上扬，是萨摩地方习语残留。此人所诵经文无错，可口音驳杂，非长期修行者所能掩饰。
雪斋不动声色，只对文书道：“取水来。”
文书会意，命人端来一碗井水。雪斋亲自接过，递予僧人：“远来辛苦，先饮些水。”
僧人双手合十谢过，低头啜饮。雪斋目光掠过其手腕——长期握刀者指节粗硬，而此人十指修长，掌心无茧，唯右手食指内侧有一道浅痕，似常执细笔描画所致。
“你既来讲经，可知本地信众多愿听《心经》？”雪斋忽问。
“自然知晓。”僧人放下碗，“贫僧每日课诵，滚瓜烂熟。”
“好。”雪斋点头，“不如趁众人在此，领诵一段，也好安定民心。”
周围流民闻言，陆续围拢。有人搬来矮凳，请雪斋落座。那僧人也不推辞，站到空地处，合掌闭目，启唇开诵：“观自在菩萨，行深般若波罗蜜多时……”
初段流畅，字字清晰。至“舍利子，色不异空”一句，“舍”字却被他轻吐而出，毫无顿挫，如同江户町人叫卖般干脆；“空”字尾音则微微翘起，带有南方海岛口音特征。雪斋眼神一凝。
“停。”他起身，声音不高，却压住了全场声响。
僧人睁眼，面上仍平静：“大人有何指教？”
“奥州寺院传经，‘舍’字必沉气三分，以示对圣者的敬重。”雪斋走近两步，“你出身何处？”
“贫僧生于越前，幼年入能登轮寺。”
“越前人说‘舍’，不该如此轻浮。”
“多年游历，口音或有沾染。”
“那你可知，东国僧侣诵‘空’字，为何不可上扬？”
僧人稍顿，随即答：“因音高易惊扰山灵，不利冥想。”
答案正确，但反应迟了半拍。
雪斋不再追问，转头对亲随低语几句。一人迅速离去，另一人悄然绕至村后，封锁出入路径。文书已带人将村民隔开一段距离，避免骚乱。
“再诵一遍。”雪斋道，“《心经》开篇十二句，不可停顿。”
僧人略一蹙眉，但仍依令而行。这一次，他试图模仿本地腔调，可越是刻意，越显生硬。“色即是空，空即是色”一句中，“即”字竟用了京都贵族咬字方式，卷舌过重。
雪斋抬手打断。
“搜他竹杖。”
亲随上前。那竹杖看似普通，实则中空。撬开接缝处，果然发现夹层藏有一块折叠布条。展开一看，墨线勾勒出黑川城周边地形，标注“哨岗三处”“粮仓位置”“夜巡换班时辰”，一角还写着“主将晨起练刀，辰初出门”。
证据确凿。
雪斋冷声道：“按《军屯律》，境外细作入境未报、携带军情图者，拘押待审。”
两名亲卫立刻上前，撕开僧袍。内衬之下，赫然是贴身皮甲，腰间暗藏短匕。僧人挣扎不得，被反剪双手，麻绳捆牢。
围观人群哗然。有人惊呼“果真是奸细！”，也有人嘀咕“和尚模样，怎会是探子？”
便在这时，一名中年男子猛然冲出人群。他满脸胡茬，眼中赤红，手中挥舞一把柴刀，直扑被缚之人，怒吼道：“南军屠我全家！定是你这狗贼通风报信！今日我要劈了你祭我儿亡魂！”
亲随横刀拦住。那人却不退，刀尖直指囚犯：“大人！此等恶徒，留他何用？当场斩首，以儆效尤！谁敢不服？！”
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