日头刚过中天，晒谷场上尘土未歇。昨夜一场小雨，地面还泛着潮气，草屑黏在泥里，踩上去软塌塌的。宫本雪斋拄着拐杖从村口走来，灰蓝直垂下摆沾了露水，边角微湿。他左腿旧伤经不得久站，走路时右脚用力稍重，拐杖点地声比昨日稳了些。
二十名青壮已候在场边。有穿补丁裤裙的，也有披旧铠甲片的，大多赤脚或裹草鞋。他们三五成群站着，目光落在雪斋腰间那把唐刀上，又偷偷瞄向他身后两名亲随抬来的木箱。箱子打开，露出十支火绳枪，黑铁枪管映着日光，引信槽里干草未清。
“昨夜我写了份名单。”雪斋开口，声音不高，但一字一句都落得清楚，“你们十个曾打过铁，五个猎过山兔，三个在城下当过更夫。这些我都记了。今日不考力气，不比胆量，只学一样——规矩。”
他走到第一排，抽出一支枪，双手托起。“这东西叫铁炮，点火能射铅子，百步内穿皮甲。但它不会自己认敌，指错方向，伤的就是自己人。”说着，他将枪口缓缓压低，直至朝地。“枪口永不指人，未令不得装药。第一条，现在就记进耳朵里。”
一名年轻汉子举手：“大人，若夜里有人摸营呢？”
“先鸣锣，再点火。”雪斋答，“一人警，全队应。不是谁手快就能开枪。听懂没有？”
众人点头。
雪斋命人搬出五支木制模型枪，交到各组组长手里。这些是昨夜连夜赶工削成的，大小与真枪一致，唯独无火门、无药池。他亲自示范拆解步骤：拔通条、清枪管、验引信。“三段击节奏，你们日后会练。今日只做三件事：装药、压杆、点火。每步分开练，不准连做。”
第一轮空枪模拟开始。五组人围成半圈，依口令动作。有人把通条插反了，卡在枪管里拔不出；有人压药杆时用蛮力，木枪“咔”一声裂了缝。雪斋走过去，不动怒，也不笑，只说：“再来。”
第二轮稍好些。第三轮时，一名亲随点燃引信头作演示。火苗“嗤”地窜起，众人吓了一跳，后排两人往后退步踩了前人脚背，顿时乱作一团。
“怕火？”雪斋问。
没人应。
“该怕。”他说，“我也怕。十年前在京都，看守粮仓的足轻因引信受潮，反复擦火石，火星溅进药袋，当场炸死三人。所以今日训练，所有火种由我亲自掌管。”
他取出随身携带的防潮油布包，一层层揭开，露出几根干燥引信。“引信最忌湿气。你们若在雨天执勤，就得用这法子护住它。”说完，他将油布分给各组，“收好，明日还得用。”
正午日头升高，场上温度渐升。雪斋让众人歇息片刻，喝水啃干粮。他自己坐在矮凳上，翻开随身带的小册子，记下每人动作问题。文书站在一旁，准备抄录后续规程。
饭后进入实弹试射环节。真枪只准三人一组轮流操作，其余人在三十步外蹲坐等候。雪斋亲自装药，用量勺控制火药分量，再塞入铅丸和布条，最后用通条压实。他做完一套动作，才示意第一组上前学习。
“记住顺序：药、丸、布、压。”他重复两遍，“少一步不行，快一步危险。”
第一发射击由雪斋亲自完成。他蹲姿稳住枪身，点燃引信。轰然一声响，白烟腾起，铅子打入远处土墙，留下焦黑孔洞。围观者齐声“哦”了一声，有少年拍腿叫好。
轮到第二组时，意外发生。
那是个二十出头的年轻人，名叫田村太郎，原是北谷村流民。他父亲死于去年秋袭，平日话少，干活却肯出力。此刻他接过枪，手有些抖，但眼神发亮。按流程装完药，他见前排同伴还未完全退至安全区，便急着想完成动作，提前俯身去掏火折子。
“别动！”雪斋喝止。
晚了。
他擦燃火折时，火星溅落枪口药池。轰的一声闷响，火药在枪膛外爆燃，火焰顺着枪管喷出，烧着他右手背。他惨叫一声，丢下枪跪倒在地，手掌焦红一片，皮肉翻卷。
周围人惊呼散开。
“别碰他！”雪斋立刻下令，“不准用手抓，不准敷土灰！”
他快步上前，从腰间药囊取出黄芩粉与一小瓷罐猪油，迅速调匀，涂在伤处。动作利落，没皱一下眉。“疼就喊出来，忍着反而伤气血。”他对田村太郎说。
田村咬牙不语，额上汗珠滚落。
“抬他去医棚。”雪斋对两名亲随道，“用门板，平躺，别晃。”
处理完毕，场上气氛沉了下来。有人低头搓手，有人盯着地上残留的火药痕迹，再没人敢大声说话。
雪斋站回中央，扫视一圈。“你们看见了。这不是演武场比试，输赢无关性命。这是保家守村的事，错一步，就有人倒下。”他顿了顿，“所以我现在加十条新规矩，刻在木牌上，明日挂在训练场入口。”
他逐条宣布：
一、每轮射击前，教官亲自检查装药；
二、点火仅限教官下令后进行；
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