夕阳的余晖把市集边缘的旗幡染成暗红色，宫本雪斋拄着拐杖走过土道坡角，腿伤在迈下最后一级夯土台阶时轻轻抽了一下。他没停步，只将重心换到右脚，继续向前。练兵场的喧闹已被甩在身后，取而代之的是人声、布匹抖动的啪嗒声、铁秤砣落盘的叮当响。
市集比半月前大了一倍有余。原先只在东街摆摊的流民，如今沿着南北两条主道铺开，草棚连着木架，一直延伸到水车旁的空地。南蛮货的气味混在米香和新织布的浆味里——那是荷兰商人带来的树脂蜡烛、铁钉和一种深褐色的粗呢料。几个孩子蹲在摊边看玻璃瓶里的彩色糖丸，被大人一声喝住，悻悻跑开。
雪斋走到中央空地时，正看见荷兰商人站在一张木桌后，双手叉腰说话。他穿一件褪色的紫褐外袍，袖口磨得发白，腰带上挂着一把黄铜小秤。三个本地商贩围着他，脸上都带着不忿。
“三成？”一个卖麻布的老汉声音发颤，“我们起早贪黑纺线织布，你一来就要走三成？这市集是我们一筐米一捆柴撑起来的！”
“不是我要走三成。”荷兰商人用生硬的日语回应，手指敲着桌面，“是宫本大人定的规矩。我出货价低，运力强，能供铁钉、火绒、南蛮油布——你们没有这些。公平交易，各得其所。”
“可你独占生丝和铁炮零件！”另一个年轻汉子喊出来，“那可是高利货！你不让我们碰，分明是想一家独大！”
人群开始嗡嗡议论。有人点头，有人摇头。一个抱着孩子的妇人低声说：“要是他真把铁炮零件全拿去，以后谁还敢来抢咱们的货？”话音未落，就被旁边人扯了袖子示意别说了。
雪斋站定，没立刻上前。他先扫了一圈四周：南街两个卖陶器的已经开始收拾摊子，显然是怕闹事；西头修鞋匠还在敲打，但手慢了下来；北面粮铺门口站着四个昨日刚编入自卫队的流民，手里握着短棍，目光紧盯着这边。
他这才拄杖向前，每一步都让拐尖点地发出清晰的一声“笃”。
人群自动分开一条路。荷兰商人看见他，立刻躬身行礼。三个争执的商贩也低下头，但眼神仍带着焦躁。
“我听到了。”雪斋站上临时搭起的矮台，声音不高，却压住了杂音，“你说他要独占生丝与铁炮零件。”
老汉咬牙：“是！这些东西利润最高，他若全拿去，我们以后只能卖粗布糙米，永无翻身之日！”
雪斋转向荷兰商人：“你要求独占，理由是什么？”
“风险。”荷兰商人摊手，“生丝易损，需专人保管；铁炮零件违禁，一旦查获，整船货物充公。我承担运输与报关，理应独营。”
“那你有没有想过，”雪斋缓缓道，“你现在依赖我们的粮食、淡水、修补帆缆的麻绳、替你搬运货物的劳力？你船上的水手生病，是谁熬药送饭？你补给断了三天，是谁连夜从西岭运来新麦？”
商人张了张嘴，没说话。
“你不是来做慈善。”雪斋继续说，“我们也不是乞丐。你要赚钱，我们也想活得好一点。现在我给你划一条线：生丝贸易，你拿三成份额；铁炮零件，你经手两成，其余归本地轮值商队承接，价格由公秤台统一定。若你不同意——”他顿了顿，目光扫过全场，“那就整个市场关闭七日。没有交易，没有补给，你的船也走不了。”
空气一下子静下来。
荷兰商人脸色变了。他知道这不是虚言。他的船靠在下游码头，吃水深，没本地纤夫拉不动。而且最近风向不利，强行出海等于撞礁。
他低头看着自己的手，又抬头看了看周围那些沉默却坚定的脸。
“……我接受。”他说。
人群中传出一声轻叹，像是绷紧的弦终于松了。
雪斋点点头：“明日开市，依新规轮值。账目由识字者三人共记，每日公示。若有虚报，一经查实，逐出市集，三年不得再入。”
他走下台时，腿伤又抽了一下，但他没扶任何人，只是把拐杖换到左手，右手按了按刀柄。
天色渐暗，灯笼陆续点亮。市集重新热闹起来，但多了几分谨慎。人们交易时会主动把货物拿到新立的“公秤台”前称重，文书模样的年轻人坐在小桌后登记品名与数量。
雪斋沿着主道慢慢走，耳朵听着每一处声响。他在一处布摊前停下——两个男人正揪住彼此衣领，围观者越聚越多。
“这块南蛮布是我先看中的！” “放屁！我钱都付了！” “你不就是有几个铜板吗？老子在战场上砍过人！” “那你现在怎么在这儿抢布？”
眼看就要动手，雪斋拨开人群走进去。
两人见是他，动作僵住。
“撕了。”他说。
“什么？”
“把这块布拉断，分成两半。”
没人动。
“还是你们想让我烧了它？”
卖布的摊主哆嗦着上前，拿起剪刀。咔嚓两声，整块布被剪成四段。雪斋拿过两段，递给两个争执的人每人一段。
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