晨光刚漫过东郊的山脊，露水还挂在草叶上。宫本雪斋拄着拐杖，踏进练兵场时，脚底碾碎了几片枯叶。他没说话，只站在靶台边，看着二十来个新募的流民排成歪斜的一列，手里握着铁炮，手心出汗，枪管微微发抖。
昨夜他已在治所翻看过名册：这些人里有逃荒的农夫、被解散的足轻、丢了田产的村役人，年纪从十八到四十不等。没人打过实弹，更没人见过阵仗。今早集合，拖了近一刻钟才凑齐人。
“先站稳。”雪斋开口，声音不高，“脚跟贴地，肩放松，枪托抵住右肩窝。”
一名瘦高个男子举枪瞄准，手指刚碰扳机就猛地扣下。砰的一声，子弹偏出靶外，惊飞了远处树上的乌鸦。旁边几人吓了一跳，有人低声骂：“蠢货！浪费火药！”
雪斋走过去，接过那人的枪，检查火绳是否受潮，装药量是否合适。“第一枪打不中，正常。第二枪还偏，也正常。但你得知道它为什么偏。”他把枪还回去，“再来一次，这次别急着放。”
那人咽了口唾沫，重新装药。这一次，枪口稳了些，子弹擦着靶子边缘飞过。
“进步了。”雪斋点点头，“记住这感觉。”
另一头，一个圆脸汉子蹲在地上喘气，脸色发白。他叫佐藤次郎，昨儿还在东坡修渠，今天就被编进了自卫队。他抹了把汗，小声嘟囔：“我是来换米的，不是来送命的……”说着悄悄往后退了两步，趁人不注意，转身往营门方向溜。
雪斋看见了，没喊他。等那人在门口犹豫要不要跑时，他才慢慢走过去，站到靶台上。
“我五年前在越前学刀，第一天教头让我对着木桩劈一百下。”雪斋说，“我劈到第七十下，手腕肿得握不住刀柄。我想走，可一想到要是连刀都拿不稳，将来怎么护住想护的人，就又抬起了手。”
底下没人吭声。
他抽出随身短刀，在靶台边缘划了一道痕。“你们现在每练一日，村里人就能多睡一个安稳觉。贼来了，你们能挡一下；火起了，你们能冲进去救人；有人闹事，你们能让百姓先撤。这不是为了当武士，是为了不让家人再饿死、再被人拖走。”
他顿了顿，扫视众人：“谁还想走，现在可以走。但我告诉你们——走了的人，家属不再领双份口粮，伤残也不再由公家奉养。留下的人，每月完成训练，家里多领一斗米，本人受伤有医者治，残了由官府养一辈子。”
人群静了下来。
佐藤次郎站在营门边上，脚动了动，最终没迈出那一步。他低头看了看自己的手，又看了看腰间的铁炮，慢慢转过身，走回队伍。
午后的太阳晒得沙土发烫。训练进入实弹环节，每人三发试射。起初命中率不到三成，脱靶的比比皆是。有人枪一响就闭眼，有人后坐力太大差点摔倒。
轮到田村太郎时，他紧张得呼吸急促。第一发打偏，第二发打空。第三发刚点火，旁边一人突然咳嗽，他手一抖，枪口偏转，火光一闪，子弹擦过前排一人手臂，撕开一道血口。
现场顿时乱了。伤者倒地惨叫，开枪的田村太郎跪在地上，浑身发抖，嘴里反复念叨：“我不配拿枪……我真的不行……”
雪斋立刻上前，示意旁人扶起伤者送去包扎。他自己走到田村面前，蹲下来平视他。
“你怕了？”
“是……”
“我也怕过。”
“您？”
“我在甲贺潜入敌营放火，二十支铁炮对着我，那时候腿软得站不住。”雪斋拍了拍他的肩，“可我知道，只要我不点那把火，我们的人就会全军覆没。所以哪怕抖，我也得把火折子扔出去。”
他站起来，对所有人说：“第一枪会抖，第二枪会偏，第十枪必须稳。我们练的不是百发百中，是在关键时刻不退。”
当天下午，训练方式变了。
雪斋将队伍分成三组：一组继续射击练习，一组用沙袋堆砌掩体，模拟巷战防御；最后一组则在黄昏时分进行夜哨巡查演练，两人一组，持灯巡线，发现异常敲锣示警。
第三天再测，射击命中率升至六成以上。队列行进也整齐了许多，口令一出，动作基本同步。
有个曾抱怨最凶的老汉，如今主动帮新人装火药。问他怎么改了主意，他咧嘴一笑：“昨儿我家婆娘说，你要真练成了，咱家灶台总算能半夜关门睡觉了。”
黄昏时分，训练结束。众人拖着疲惫身子列队回营，衣服沾满尘土，脸上却少了初来的惶恐。雪斋没让他们解散，而是立于营门高台之上，拄着拐杖，静静看着他们。
“今早集合，用了多久？”他问。
“三分钟。”有人答。
“上月初训呢？”
“快一刻钟。”
“快十二分钟。”雪斋重复了一遍，“快十二分钟，就能多救一条命。”
他停顿片刻，声音沉下来：“你们现在不是流民，是守户之人。剑可斩一人，阵能护一村——这，就是可靠。”
全场肃立，无人应声，也没人再低语质疑。
夕阳压向西山，余光洒在铁炮枪管上，映出一道细长的亮痕。雪斋缓缓走下高台，拐杖轻点地面，发出笃的一声。他没有回头，脚步朝着练兵场外的小路走去。
前方是通往市集的土道，路边已有挑担小贩开始摆摊。他记得昨日文书报，今日有批新布匹运到，明日要设点兑换粗粮。拐过坡角，便能望见集市边缘的旗幡。
他走得不快，腿伤隐隐作痛，但步伐稳定。风吹起灰蓝直垂的衣角，露出腰间双刀的鞘口。一只麻雀从田埂飞起，掠过他的肩头，落进远处炊烟袅袅的村落。
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