马蹄踏过沙丘小径，留下浅浅的印子，被海风一吹，转眼就平了。雪斋坐在马上，左腿伤处随着颠簸一阵阵发紧，像有根铁丝在肉里来回拉扯。他没吭声，只将“雪月”刀柄往怀里收了收，目光扫向前方——北隘口了望台的轮廓在晨雾中若隐若现，三名轮值哨长已站在台边等候。
他翻身下马，拐杖点地，一步一稳走上石阶。哨长佐藤低头递上望远镜：“大人，船影还在动，但看不清桅杆。”
“把你们各自记的数给我。”雪斋接过，翻看三本小册子。第一本写着“辰时初刻，西北偏北三度，帆顶距海面约两丈”；第二本标注“吃水浅，航速缓，无鼓声”；第三本画了个简图，标出Z字形航迹与两次转向时间。他合上本子，接过望远镜，架在台沿木托上，调焦片刻。
雾气正缓缓散开。一艘双桅船斜切海面，帆形窄长如刀，桅顶无旗，船身不时左右摆动，像是躲避暗礁。雪斋盯着看了半盏茶工夫，放下望远镜。
“不是主力。”他说，“是探路的。”
旁边一名年轻护卫立刻道：“可万一它是先锋？咱们该不该点烽火？”
“点烽火要烧松脂，一次够烧半个时辰。”雪斋从怀中取出一张草图，摊在台面上，“过去七天，这类船每天出现一次，都在辰时到巳时之间，走同一片水域，来了就绕两圈走人。它若真要攻，何必等我们布防完再来？”
“可……万一是诱敌？”那护卫声音低了些。
“那就让它诱。”雪斋收起图，“我们现在点火，敌人知道我们慌了。下次真打起来，他们反倒选我们不信的时候来。”他转身对三名哨长，“继续记录，每半个时辰报一次位置。发现航向突变、编队增加、靠岸迹象，立即报我。其余时候，按原巡防走。”
众人应是。有人悄悄松了口气。
雪斋没再多说，拄着拐杖下了高台。随从牵来马，他一手扶鞍，慢慢翻身上马。腿伤处又是一阵刺痛，他咬牙挺住，没哼一声。队伍沿着海岸官道向南行了约一刻钟，抵达海岸哨堡议事厅。荷兰商人的篷车已停在门口，红呢披风的商人本人正站在廊下搓手，见雪斋到了，快步迎上。
“宫本大人！您可算来了！”他开口就是近江腔，带着市井的急切，“昨儿夜里我们两艘货船想进港，你们这边突然升红旗，吓得船老大掉头冲礁！这算哪门子警戒？”
“有船在北谷外海游弋，形迹可疑。”雪斋解下水囊喝了一口，水微温，带着铁锈味。
“那是我们的补给船！”荷兰商人一拍大腿，“从长崎来的，运的是火药和铁锅！您不认得旗号就拦，耽误一天就是三十贯损失！”
“我没拦。”雪斋平静道，“只是升红旗，集结兵力，没鸣炮，也没放箭。你们船自己跑的。”
“可您总得有个规矩！”商人声音拔高，“今天升旗，明天点火，后天是不是直接开炮？我们做买卖的，经不起您这边一惊一乍！”
厅内守军将领脸色涨红，正要反驳，雪斋抬手止住。他从随从手中取过一卷纸，铺在长桌上，是近十日潮汐图与风向记录。
“你看这里。”他指着图上标记，“每月十四到十六，满月，顺流涨潮，夜里风向由南转东。这个时段，敌舰最容易借潮水突入内湾。我们烽火一点，全境皆知，三郡兵力能在两个时辰内赶到。”他顿了顿，“但你们装卸货，最怕风浪，通常选清晨逆流时，那时海面平，退潮缓，船稳。”
商人凑近看图，眉头慢慢松开。
“所以。”雪斋继续说，“我们可以定个三级响应：一级，确认敌舰逼近，燃烽、鸣炮；二级，可疑目标接近，升红旗、集结兵，但不动员民夫；三级，远距离游弋，只记录，不响应。你们的船只要挂蓝边白旗，报过字号，一律按三级处理。如何？”
商人摸着下巴想了想：“那……要是有敌船冒充我们呢？”
“那就靠你们提供旗号规律。”雪斋说，“每月初一换一次暗号，你们提前五日送来，我们记在册上。谁对不上，就是假的。”
商人咧嘴笑了：“您这脑瓜，比算盘还灵。”他伸出手，“成交。”
两人击掌为誓。文书拿来防御调度表，依新制修订。荷兰商人签了字，又掏出一枚铜牌塞给雪斋：“这是我家货船的通行信物，您留着，下次不必查问。”
雪斋接过，看了看，收入怀中。
议事结束，已是午后。雪斋走出哨堡，阳光斜照在沙地上，泛出白光。他正要上马，忽听身后有人快步追来。
是那个早上质疑的年轻护卫，脸涨得通红，盔甲带子都没系紧。
“大人！”他站定，声音压得很低，“我……我就问一句，您真不怕敌人今夜就来？”
雪斋停下，没回头。他望着远处海面，那艘双桅船果然还在，正缓缓调头，龙骨倾斜，船身轻浮。
“你看它吃水。”雪斋说，“载货的战船，龙骨压得深，行得稳。它这样轻飘飘的，要么空舱，要么装的是轻货。南部家若真要打，不会派条空船来送死。”
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