天刚亮，雪斋拄着拐从居所出来。左臂的伤还没好透，走动时肩头牵扯着发紧，但他没让人扶。营地静得很，昨夜那场对证之后，巡哨的脚步声都压低了半分。他沿着雪地小路往东走，靴底碾碎薄霜，发出细碎的响。
铸炮工坊在北隘口下坡处，三间木屋连排，烟囱冒着青烟。荷兰工匠已经在炉前站着，手里攥着铁钳，盯着熔炉里翻滚的铜液。他个子高，鼻梁挺，灰白胡子沾了点煤灰，眉头拧成疙瘩。炉火映在他脸上，一明一暗。
雪斋站在门口没进去，咳嗽两声。工匠回头看见是他，快步迎出来，声音带着急：“大人，这炉铜再烧一刻就要浇模了！现在停，前功尽弃。”
“不停。”雪斋走进屋，把拐靠墙放稳，“改成犁头和锄板。”
工匠愣住。“可……这是炮管用料，纯度高，做农具太浪费。”
“春耕要开始了。”雪斋走到模具台前，掀开盖布，下面原是炮膛芯模，此刻已被换成一张粗纸，画着犁铧形状。“百姓等饭吃，比等炮快。”
他说得平，没看工匠，只伸手摸了摸图纸边角。指尖沾了炭粉。
外面传来马蹄声，由远及近。两人同时转头。一匹黑马停在工坊外，马上人穿深蓝直垂，腰佩短刀，胸前挂着德川家纹牌。来的是江户派来的使者随从，脸窄眼细，常在各城之间跑文书。
“主使大人马上就到。”那人跳下马，语气硬，“说您这儿停工，要当面问话。”
雪斋点头。“请他进来便是。”
不到半刻钟，主使到了。三十出头，面白无须，走路时肩膀不动，显然是练过的。他没下马，骑在马上扫视工坊四周，目光在烟囱和炉口停留片刻，才开口：“奉江户之命，查问铸炮进度为何中断？”
“因农事紧急。”雪斋拱手，“今岁招募流民垦荒三千亩，眼下缺铁具。我已下令，先造犁、锄、镰各五百件，优先供屯田户使用。”
“可有报备？”使者从袖中抽出一份文书，“江户未收到变更军务的呈文。”
“尚未誊抄。”雪斋答，“昨夜才定，今日动工。若贵使需正式公文，三日内可送达。”
使者眯眼。“那你这炉子里的铜液，真是用来做农具？”
“可以验。”雪斋侧身让开，“炉温、模具、配料，皆可查看。只是——”他顿了顿，“工坊昨日进了疫病，有一名匠户幼子染了热症，现正隔离。医女千代叮嘱，三日内不得靠近侧屋。”
话音刚落，侧门猛地被推开。千代抱着一个裹着厚布的孩子冲出来，脚步急，发丝散乱。她脸色沉，声音也沉：“莫进！孩子昨夜开始抽搐，烧得滚烫，药石难降。两名侍女也已发热，我刚封了屋子。”
她说完，把额头贴在孩子脸上试温，随即皱眉。“还在烧。”
使者往后退了半步，眼神变了。他虽强硬，却不敢碰疫病两个字。谁都知道，一沾上，轻则逐出营地，重则活埋。
雪斋顺势后退两步，离门更远。“贵使若执意查验，我不拦。但若染上，我也救不得。”
使者沉默片刻，抬手示意随从别动。“我只问一句：炮工何时恢复？”
“待农具交付完毕。”雪斋答，“约四十日。”
“四十日后，我会再来。”使者调转马头，“若有虚言，江户不会坐视。”
马蹄声远去，工坊前重归安静。荷兰工匠长出一口气，抹了把脸上的汗：“真险。那孩子真病了？”
千代低头看怀里的幼儿，轻轻摇头。“没病。是我喂了点热汤，让他脸红些。药巾里加了辣椒粉，一敷就烫。”
她把孩子交给一旁乳母，低声说：“抱回屋去，别见风。”
工匠看着她，又看看雪斋，忽然咧嘴一笑。“你们这些东方人……演戏比打铁还认真。”
雪斋没笑。他走进工坊，拿起一块刚铸好的铁犁，沉甸甸的，表面粗糙但结实。他用手指沿边缘划过，确认厚度均匀，然后吩咐：“把这些都登记入册，午时前送到屯田所，由里正签收。”
“是。”工匠应下，犹豫一下，“那……炮的事？”
“照旧。”雪斋说，“图纸留着，工匠轮休，每日来此做样子。等风头过去。”
千代走过来，低声问：“你还信我？”
雪斋看了她一眼。她站得直，耳垂三个银环在晨光下闪了一下。他没答，只说：“你做得很好。”
她没再问，转身走了。
天黑后，雪斋独自进了储物室。这里堆着新铸的农具，铁犁、锄头、镰刀整齐码放。他走到最里面，蹲下身，从一把铁犁底部拧开暗扣，取出夹层中的木托。木托看似普通，实为双层，中间嵌着一块薄木片。
他借着油灯的光翻开木片，背面朝上。起初看不出什么，但将木片斜四十五度对着火焰，细密的刻痕便浮现出来——那是炮管内径、膛线角度、火药仓深度，每一笔都极细，非特定角度不可见。这是他与荷兰工匠私下定的记法，名为“影刻”，原是甲贺忍者传下的隐写术。
他用指尖抚过那些刻痕，确认无误。然后重新封好木托，把铁犁放回原位。
起身时，左臂突然一阵刺痛，像是伤口裂了。他咬牙撑住桌角，缓了几息才直起腰。油灯晃了一下，墙上影子跟着抖。
他吹灭灯，摸黑走出储物室。外面月色清冷，照得雪地泛青。工坊门口插着一支火把，风吹得火焰歪斜，但没灭。
他站在门口没走，右手按在腰间唐刀上。刀柄冰凉。左手慢慢握紧又松开，指节发白。
远处医馆土屋还亮着灯，窗纸映出人影，是千代在煎药。她坐在炉前，手里搅着药勺，动作稳定。怀里那个孩子已经不在了，或许早已交还乳母。
雪斋看了一会儿，转身走向自己的居所。路上积雪被踩实，硬得像铁皮。他走得很慢，每一步都稳。
到了门口，他停下，回头望了一眼工坊。火把还在烧，光圈一圈圈铺在雪地上，像一只睁着的眼睛。
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