夜风卷着焦味刮过要道口，雪斋趴在运草车底，铁锈味的血顺着左臂流进袖口，黏在皮肤上。三十名忍者散在前后，穿的是从三具德川巡卒身上剥下的赤褐直垂，头盔压低，刀柄用布条缠紧，防出声。风向变了，草堆边角被吹开，露出底下灰蓝直垂的一角。雪斋抬手，指尖轻叩车板三下。第二组两人立刻挪身，用尸体压住草堆边缘。
换岗提前了。原定两刻钟一班，现在不到半个时辰就有火把晃动。第一组忍者刚割断西哨台的喉管，第二组正贴墙根移动，东侧便传来脚步声。雪斋屏住气，听见靴底踩碎冻土的脆响。七人，呈扇形扫过路口。领头的停下，火把往草堆照。火星溅到干草上，冒起一缕青烟。雪斋右手已抽出“雪月”刀，只等对方动手翻检。那人却啐了一口，骂了句“晦气”，带队走远。
火光移开，雪斋轻叩两下。三组忍者提速，双人交替跃进，借着路旁倾倒的粮车遮挡身形。前方箭楼底下横着三排拒马桩，粗如碗口，深埋冻土，上面还钉了带刺的铁蒺藜。按计划，他们要在五分钟内清空外围，等主力从山背绕出。但现在，东林已有动静，不是预定的援军路线。
他从车底滑出，单膝落地，左手按住伤口。三名忍者围上来，一人递上特制苦无——刃短而厚，尖端淬过蜂蜡，割喉不卡骨，收血槽防喷溅。雪斋点头，指了指箭楼东侧的岗哨。那人伏地爬行，其余人散开，用尸体和杂物盖住自己。
岗哨打了个哈欠，火把往下垂。苦无飞出，正中咽喉。他抽搐两下，栽下木台。忍者跃上，拖尸入暗处。另一人接着解决北侧哨兵，动作干净。最后一人刚摸到南台梯子，风里忽然传来金属轻撞声——是铠甲接缝摩擦。雪斋抬手，全体静止。十步外，一队巡兵转出角门，六人持枪，火把举得高。
忍者缩在梯下，不动。巡兵走近，火光照到梯子上的血迹。带队百夫长皱眉，抬脚踢了踢。雪斋拔刀，准备强袭。那百夫长却掏出酒壶喝了一口，把血迹踩糊，嘟囔着走了。等火把远去，忍者才爬上台，割断绳索。箭楼大门缓缓开启。
雪斋挥手，三十人分作三队，直扑拒马桩。普通刀劈在硬木上会崩刃，更会发出巨响。他亲自上前，从怀中取出一把小锯，是铁匠老炉按他画的图样打造的，齿细而密，锯条薄如纸。两名忍者撑开湿麻布，罩在锯口上方吸音。雪斋半跪，将锯嵌入桩基三角缺口，来回推拉。木屑混着冰碴落下，悄无声息。一根、两根、三根。通路打开。
他刚要起身，东侧林地猛然爆出火光。二十多名德川兵冲出，举着火把，喊杀声直逼而来。情报说此处无驻援，最多一刻钟赶到。可现在，敌人已在百步之内。雪斋扫了一眼路面——昨夜他命人悄悄泼洒灯油，此刻正凝在冻土上，黑亮一片。
他拔出“雪月”刀，疾步向前，挥刀劈向最前一名士兵手中的火把。刀锋过处，火炬断裂，燃烧的松明砸向地面。灯油遇火即燃，轰地腾起一道火墙，横在敌我之间。冲在前头的几人惨叫后退，火把乱甩，反倒引燃更多油迹。火势迅速蔓延，形成弧形屏障。
雪斋退回己方阵列，下令弓手布阵。忍者们从草堆里抽出短弓，搭箭待发。火光映照下，敌阵稍乱，但很快有人组织起来，试图绕行。就在此时，敌方带队头目越众而出，站在火线外，盯着雪斋看了许久，突然大吼：“宫本雪斋？！”
雪斋没动。
那人又喊：“你不过是我队中一个烧火杂役！当年连刀都拿不稳，靠给百人队长洗脚才活下来！今日竟敢犯我德川要道？！”
队伍里有两名忍者脚步微退。雪斋仍不动。他左手缓缓抬起，抹过左眉骨那道旧疤——当年在足轻队中，因多言顶撞，被此人鞭打所致。皮肉早已愈合，但每逢阴寒，仍隐隐发痒。
他放下手，转身对身后忍者下令：“点烽火，通主力。”声音不高，但字字清晰。
忍者点头，从怀中取出火种，点燃箭楼门口的狼烟筒。浓烟笔直升起，在夜空中格外显眼。火墙仍在燃烧，德川援军被阻在外围，无法靠近。雪斋站在通路中央，刀未收，目光扫视战场。东林深处仍有脚步声，但节奏散乱，不像正规部队。
他回头看了眼箭楼。里面应有守军名册和布防图，但眼下不是搜查的时候。主力未至，火势难久，必须守住这五分钟。他招手，两名忍者上前。“去两侧林子，设绊索，埋响铃。别让他们悄无声息摸过来。”
两人领命，迅速消失在暗处。
火光映得雪斋脸色忽明忽暗。左臂的血还在渗，布条几乎全黑。他脱下外衣，撕下里衬重新包扎，动作利落，像当年在药店处理伤员一样。绑好后，他靠在拒马残桩上，闭眼片刻。不是累，是算时间——主力该到了。
远处山脊线上，一点火光闪了三下。是信号。他们开始下山。
雪斋睁眼，站直身体。火墙渐弱，油已烧尽。德川兵开始试探性推进，举盾掩护。他拔刀出鞘，走到阵前。忍者们立刻列成两排，手持短弓与苦无，静候命令。
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