天色渐亮，雪斋依旧伫立在城墙上。左手的布条变得僵硬，血与泥混合，灼烧着皮肉。他把刀换到右手，按着墙头俯瞰下方。
东段城墙那段铁刺已经凉透，月光早没了，铁尖上结了一层白霜。工匠昨夜加的防锈漆还没干，桐油混炭灰的颜色发乌，在晨光里显得脏。几个忍者蹲在底下检查陶罐陷阱的收口，动作轻，怕踩坏伪装的雪面。
一名斥候从西边跑来，靴子踏在冻土上咔咔响。他在梯子下站定，喘了几口气才开口：“三处粮仓，全烧了。”
雪斋没应声。
“第一处在北岭坡下，昨夜三更前还有炊烟，现在只剩焦柱。第二处是河口屯的旧库，火灭得早，但米全糊了，不能吃。第三处最远，在松田谷口，连地窖都灌了火油，底下还在冒烟。”
雪斋低头看他：“谁报的？”
“本地农夫，今早去挑水发现的。我们的人赶到时，火已熄，只捡到这个。”斥候递上一块木片，边缘焦黑，正面有刻痕。
雪斋接过，翻了两下。是仓门上的编号牌，原本钉在门口，现在只剩半块。他用指腹擦了擦灰，看见一道划痕——不是火烧的，是刀刻的。三横一竖，是个“政”字。
他把木片递还，说：“再派两人去查，带湿布盖脚印，别让风抹掉痕迹。”
斥候点头跑了。
不到一盏茶工夫，第二个忍者从南面回来，跪在梯子旁：“灰烬里检出硫磺和松脂混合物，不是自燃。点火位置在背风角，有人为泼洒痕迹。三处一致。”
雪斋闭了下眼。
第三个忍者是半个时辰后到的，脸被烟熏黑，袖口烧了个洞。他是亲自去了松田谷口。“火油是从纪伊运来的那种，味重，残渣黏鞋底。现场没见守仓人，可能被杀了，也可能逃了。”
雪斋终于下了城墙。脚落地时左腿顿了一下，不是伤，是站太久，筋僵了。他走向主营帐，路上遇到千代，她正提着药箱往医棚走。
“你手不能再拖了。”她说。
“等会儿。”他说。
进帐后，他坐在主位，没脱外衣，也没坐下喝茶。桌上摊着地图，三处粮仓的位置用红笔圈着，呈三角形分布在城西四十里内。他盯着看了三分钟，然后抽出令签，蘸墨写下四个字：焚村断道。
旁边文书抬头：“真烧？”
“只烧空屋。”雪斋说，“通知各队忍者，进村前先敲锣，赶人出来。房倒了还能再建，人死了没法复生。火种不得延至山林，违者军法处置。”
文书记下，忍者接过火令，分头出发。
雪斋没再说话。他走到帐外，朝西边望。远处山脊线清晰，天空干净，没有云。他知道，再过一个时辰，那边就会升起烟柱。
第一缕烟是在卯时三刻出现的。细，直，灰白，在山坳里扭了几下，然后变粗。接着是第二处，第三处。三股烟柱慢慢连成一片低云，压在田野上。
营中开始有动静。炊事兵熬粥，锅盖一掀，白气冲天。米香飘出去老远。
不到午时，西面来了人。
不是军队，也不是探子。是一群百姓，男女老少都有，背着包袱，牵着孩子，脚步踉跄。有人赤脚，脚底裂口渗血；有老人拄着棍子，走几步就要停。狗跟在后面，毛结成块，舌头耷拉。
他们一直走到营门前五十步才停下。没人喊话，也没人上前，只是站着，眼珠子盯着营地里的炊烟。
守门的两名忍者握紧了刀。
帐内，雪斋听见了外面的骚动。他走出来，站在台阶上看了看，转身对身后说：“煮两锅米粥，趁热端出去，撒上辣椒粉。”
亲兵愣了下：“多大量？”
“够呛住喉咙那种。”
两口大锅很快抬到营门前，揭开盖，热气扑面。粥是糙米煮的，颜色发灰，上面浮着油星。两个朝鲜厨子端着瓷盆走过来，把整整三包辣椒粉全倒进去，搅匀。
然后，他们把锅抬到栅栏外，往地上一倾。
热粥泼在冻土上，嗤嗤作响，红油迅速漫开。辛辣味立刻炸开，像针一样扎鼻子。
人群起初不动。一个孩子往前跑了两步，被母亲一把拽回。有个年轻汉子捂着肚子，眼睛死盯着那片红汤。
终于，有人忍不住冲上来。
是个老头，穿件破袄，扑通跪在粥前，伸手就捞。他刚捏起一坨送进嘴，立刻张开嘴哈气，脸涨成紫色，眼泪直流。他想吐，又舍不得，一边咳一边继续抓。
其他人也跟着拥上去。
场面一下子乱了。有人用手捧，有人用碗碎片舀，吃到嘴里全是辣得跳脚。咳嗽声、喷嚏声、哭喊声混成一片。一个女人抱着孩子舔了口，孩子哇地一声哭出来，她自己也呛得弯下腰。
但他们还是抢。
雪斋站在营门高台上，看着下面这群人像野狗一样争那点红汤。没人笑，也没人阻止。辣椒粉烧喉咙，可米是热的，能活命。
直到最后一口被扒干净，人群才慢慢散开。多数人蹲在地上咳，脸通红，鼻涕眼泪糊一脸。有几个小孩吐了，吐完又想去舔地上的残渣。
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