清晨的海风带着咸腥味，吹散了最后一缕雾气。雪斋左手还攥着那截中空铁链，掌心被铜管边缘硌得发麻。他刚把断链递给身后亲兵，眼角余光忽然扫见东南方海面有异。
一艘轻舟破浪而来，船头立着个女子，披深红斗篷，手持一面三尺宽的鸢尾花纹盾。盾面在晨光下泛出紫金光泽，像是镀了层薄金。她没带旗号，也没鸣锣示警，只凭单桨划水，直冲浅滩死角——正是刚才藤堂战船脱队后留下的阵型缺口。
“来得巧。”雪斋低声道。
千代已跃至船首左侧，六枚手里剑滑入指间。她眯眼盯着那面盾，忽然抬手将腰间药囊甩出。药囊飞至半空，“砰”地炸开，一团黄绿色烟雾瞬间弥漫开来，像是一片低垂的瘴云，挡在“海狼号”前方。
几乎同时，鸢尾盾中央花瓣状结构“咔”地一声绽开，三百支细如牛毛的毒箭呈扇形激射而出。箭雨撞上毒雾，发出细微的“嗤嗤”声，多数箭矢落地即化为黑水，仅少数穿透烟幕，钉入甲板，木屑飞溅。
雪斋没动，只迅速解下腰间铜镜。这镜子是他早年在京都药店时用来反照药柜暗格的旧物，背面刻着“调和”二字。他蹲身侧倾，将镜面斜对朝阳，一束强光立即投射出去，精准落在盾牌中央铆钉上。
那女将手腕微抖，似要收回盾牌，但为时已晚。阳光经铜镜聚焦，温度骤升，铆钉周围胶质迅速熔化。只听“啪”一声脆响，鸢尾花机关崩裂，花瓣一片片脱落，残箭歪斜垂下，再无法发射。
轻舟随浪漂近，距“海狼号”不足二十步。女将冷笑一声，扯下面巾。
千代的手一松，苦无“当啷”落地。
那是一张年轻的脸，肤色偏暗，眉骨高耸，左颊有一道细疤，从颧骨延伸至耳根。最显眼的是耳垂——空荡荡的，没有银环。
“甲贺之耻，还认得朝香吗？”女将开口，声音沙哑却清晰。
千代没答话。她盯着那张脸，手指微微颤抖，但很快压下情绪，重新握紧另一把苦无。
雪斋却在这时猛然上前一步，左手铜镜砸向女将面门，右手一把抓住她肩甲，借力猛撞。两人齐齐翻过船舷，扑通落水。
水花四溅，轻舟剧烈摇晃。甲板上的水手惊呼出声，有人抄起挠钩欲救，却被雪斋厉声喝止：“别动！那是替身！”
话音未落，海底传来闷响。
五艘龟甲船自海水深处缓缓升起，如同巨龟破泥而出。船体覆盖厚木板与铁皮，缝隙塞满浸油麻布，底部用浮木支撑，显然是借潮汐坑隐蔽多时。此刻随着机关启动，浮木脱离，整船上浮，露出狰狞炮口。
第一艘龟甲船距“海狼号”不足五十步，船首火炮已开始转向。
“备战！”雪斋跃回甲板，声音沉稳如铁，“各船点燃烽烟壶，砍断麻索连接，恢复单船机动！”
命令传下，水手们立刻行动。有人冲进舱底取出陶制烽烟壶，刮火石点燃油棉，青烟腾起；另一些人挥斧斩断连接各船的麻索，七艘战船随即散开，各自调整帆位，准备迎敌。
千代仍蹲在船首左侧，双膝微屈，六枚手里剑平摊掌心，目光死死锁定逼近的龟甲船。她呼吸放缓，肌肉绷紧，仿佛又回到甲贺之里训练场的那个雨夜——教官说：“忍者不怕死，怕的是认错敌人。”
可这一次，她分不清。
那张脸确实是朝香的。她们同一年通过成年礼，一同学习毒理、潜行、伪装。但耳垂无银环，说明此人未正式受封；呼吸节奏紊乱，不像甲贺正统出身；更关键的是，真正的朝香三年前就该死了——据传她在执行任务时误饮毒泉，全身溃烂而亡。
雪斋站在甲板中央，左手持铜镜，右手缓缓拔出“雪月”刀，出鞘半寸。刀身映着天光，泛出冷蓝色泽。他没看千代，也没望敌舰，只是盯着刚才女将落水的位置。
水面波纹渐平，不见挣扎，也不见浮尸。
他知道，这不是结束。
龟甲船上已有士兵攀上顶盖，拉开遮板，露出排炮。每艘船至少配备十门佛朗机式子母铳，另有弓手与铁炮队列阵待命。显然，这不是临时伏击，而是精心策划的围剿。
“他们等的就是这一刻。”雪斋低声说。
千代听见了，没回头。她只问：“下令反击吗？”
“不。”雪斋收起铜镜，插回腰带，“我们还没摸清他们的信号方式。这条链子是情报通道，刚才那轻舟也是，现在这五艘龟甲船……恐怕还有后招。”
他顿了顿，补充道：“先避其锋芒。传令下去，各船保持距离，不要靠近浅滩区，尤其注意水下动静。”
千代点头，立即起身走向传令位。她脚步稳健，动作利落，看不出丝毫动摇。但经过雪斋身边时，指尖轻轻碰了下他的袖口——这是甲贺忍者之间传递警觉的暗语：“背后有眼。”
雪斋不动声色，眼角余光扫向右侧海面。
那里，一片浮木静静漂着，看似寻常，但他注意到其中一块的形状太过规整，边缘还沾着些许绿苔——那是人工削制后故意做旧的痕迹。若非刚才千代提醒，他几乎忽略。
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