“派人去查那片浮木。”他低声吩咐一名亲兵，“别靠太近，用长篙拨开看看。”
亲兵领命而去。
此时，第一艘龟甲船的火炮已完成装填。炮口冒出白烟，随即一声轰响，铁弹掠过“海狼号”桅杆，击中后方一艘战船的船舷，木屑横飞。
“还击！”有水手长喊道。
“不准还击！”雪斋厉声制止，“谁下令开炮的？给我记下来！现在不是逞勇的时候！”
水手们噤声，迅速退回岗位。有人低声嘀咕：“主将怎么了？怕成这样？”
这话传到雪斋耳中，他没理会。他知道这些人心中有怨。毕竟昨夜才识破“缚龙链”的秘密，今早就遭夹击，换谁都憋着一股火。但他更清楚，敌人要的就是他们乱。
——诱你追击，引你入陷阱；逼你开炮，暴露位置；让你慌神，自乱阵脚。
他抬头望天。新星仍在，亮度未减。昨夜它出现在“客星”位置，按《贞享历》推算，主兵动不远。如今看来，这星象不是预警，是催命符。
千代走回来，站到他右后方半步距离。她低声说：“我认识那个名字。朝香……是我小时候最好的朋友。但我们最后一次见面是在甲贺南岭，她要去执行一项绝密任务，之后就没了消息。”
雪斋看着她：“你觉得她是真是假？”
“我不知道。”千代摇头，“但她说‘甲贺之耻’……这句话只有我们知道。那是我们偷偷改了毒药配方，害死了一个虐待新人的教官后，彼此起的绰号。”
雪斋眉头一皱。
如果连这种私密称呼都知道，那就不是普通冒充。要么是朝香真没死，要么是有人深入甲贺核心，窃取了绝密档案。
他忽然想起什么，转身走向刚才掉落的苦无。弯腰拾起，翻看刃口——无损，但柄尾缠绳略有松动。他用力一扯，绳结脱落，里面藏着一小片薄纸，上面写着三个字：“勿信言”。
这是甲贺内部传递紧急情报的法子，叫“藏舌纸”。只有极少数高阶忍者知道。
千代看见了，脸色微变。
“她不是来杀我们的。”雪斋把纸片递给她，“她是来传信的。”
“可她叫你‘甲贺之耻’！”
“所以是掩护。”雪斋冷静道，“她必须表现敌意，才能让背后的人放松警惕。那一声喊，不是羞辱，是求救。”
千代咬唇，没说话。
远处，五艘龟甲船已完成布阵，呈半月形包围圈缓缓推进。炮口始终对准“海狼号”，但并未连续射击，像是在等待什么信号。
雪斋忽然道：“刚才那片浮木，是不是靠近第三艘龟甲船了？”
千代抬头望去。
果然，那块规整的浮木已被海流推向敌舰方向，距离不足十步。而就在片刻之前，它明明还在更远的地方。
“有人在操控。”她低声道。
雪斋立即下令：“通知所有船只，严禁使用任何旗帜或灯号通信！所有人闭嘴，不得大声喊话！传令兵用手势交接命令！”
命令迅速传达下去。各船纷纷收起旗杆，熄灭信号灯。水手们用手势比划方位与指令，整个舰队陷入一种诡异的寂静。
只有海浪拍打船身的声音，一下一下，像是心跳。
突然，第三艘龟甲船的顶部盖板微微震动。
雪斋瞳孔一缩。
“准备下潜！”他大吼，“所有人趴下！”
话音未落，一道黑影自龟甲船底疾射而出，直扑“海狼号”龙骨——那不是鱼，也不是水鬼，而是一条裹着铁皮的撞角艇，由人力驱动，专用于凿船。
“拍杆！拍杆呢！”有水手惊叫。
“来不及了！”千代抽出最后两枚手里剑，奋力掷出。一枚击中撞角艇舵柄，使其偏转；另一枚卡进接缝，减缓其速。
但艇身仍重重撞上“海狼号”右舷下方。
一声闷响，船身剧震。
甲板上的人都踉跄几步，有人摔倒。舱底传来“哗啦”水声——进水了。
雪斋稳住身形，低头看向破裂处。只见一条细缝正在蔓延，海水正缓缓渗入。好在位置偏后，尚未危及主舱。
“堵漏组下去！”他吼道，“用桐油麻絮塞缝！快！”
两名水手提着修补箱冲进底舱。
此时，五艘龟甲船同时发出号角声，低沉悠长，像是某种进攻信号。
千代跃回船首，手里只剩一把苦无。她盯着敌舰，声音很轻：“我们现在怎么办？”
雪斋握紧“雪月”刀，目光扫过战场。
轻舟沉没，女将失踪，五艘龟甲船压境，撞角艇突袭失败但已造成损伤，敌方仍未暴露全部实力。而己方七船分散，通讯受限，底舱进水，士气受挫。
但他嘴角忽然扬起一丝弧度。
“他们犯了个错。”他说。
“什么？”
“他们以为我们还会怕。”雪斋抬起左手，铜镜在阳光下闪出一道刺目光芒，“可我已经不是当年被吊在城门外三天的那个宫本雪斋了。”
他缓缓举起铜镜，对准第一艘龟甲船的了望台。
阳光再次聚焦，一点亮斑爬上木墙，逐渐移向火药桶存放处的通风口。
千代明白了。
她轻轻点了点头，蹲下身，从靴筒抽出最后一枚淬毒手里剑，搭在掌心。
海风掠过甲板，吹起雪斋额前乱发。左眉骨那道刀疤暴露在光下，泛着白。他吐了口唾沫，这一次，没带血。
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