晨光斜照在“海狼号”的甲板上，水汽蒸腾，空气中还残留着焦木与铁锈的气味。雪斋站在船首，左手按着刀柄，右手轻轻摩挲着胸前那枚铜制星盘。昨夜断链绞火船的一幕仍在脑中回放——磁力扰动如此剧烈，连罗盘都失灵，这星盘虽是贴身之物，会不会也受了影响？
他低头细看。星盘表面刻有二十八宿与黄道十二辰，中央嵌一圈可旋转的铜环，标记着近年观测到的新星位置。指尖滑过外缘时，忽然一滞：在“新星”对应的刻度处，铜片边缘比别处高出一丝，像是松动了。
雪斋皱眉，从腰间抽出“雪月”刀，用刀尖轻轻撬动那片铜纹。只听“咔”一声轻响，整块铜片竟绕轴转动起来，露出下方一层极细的齿轮结构，齿牙咬合紧密，显然是人为嵌入的机关。
他屏住呼吸，将星盘翻转，背面底座上浮现出一行极小的刻字：“六国星阵，依血启钥。”字迹熟悉——正是黑田官兵卫惯用的简笔体。
“原来不是虚言。”雪斋低声说。他记得那卷《六国军形考》的扉页上，黑田曾写道：“星非观天，实为指地；阵不在营，而在器中。”当时不解其意，如今看来，这星盘根本不是导航工具，而是一把钥匙。
他正欲再试，身后传来脚步声。千代从舱口走出，左耳三个银环在阳光下微闪。她一眼就看见雪斋手中的星盘异状，快步上前，蹲下身子凑近细看。
“这齿轮……是甲贺匠人常用的三叠扣式。”她说，“我在忍塾时见过，专用于密匣。”
“能启动吗？”雪斋问。
千代伸手触碰中央凹槽，那里形状奇特，像一只摊开的手掌印。“缺动力源。清水、油液都试过，不行。但这个槽……”她顿了顿，“像是要填点什么。”
雪斋沉默。他知道有些机关设下生物识别——血、骨、发皆可作引。但这星盘从未说明需以血激活，若贸然尝试，恐有反制。
千代却已有了决断。她抽出腰间一把苦无，反手一划，掌心裂开一道口子。鲜血涌出，她毫不犹豫地将手掌按进凹槽。
血顺着铜纹蔓延，瞬间渗入齿轮缝隙。起初毫无动静，片刻后，星盘底部传来细微“嗡”声，仿佛有汞流开始流动。紧接着，七道细如针线的光线从星盘边缘射出，直投海面。
海水平静处突起涟漪，七道水柱冲天而起，高逾十丈，呈环形排列，如同海底有巨物正在顶撞。水汽在朝阳照射下泛出虹彩，远远望去，宛如七根光柱撑起苍穹。
千代收回手，撕下衣角草草包扎。她脸色未变，呼吸平稳，只是指尖微微发白。
“你早知道会这样？”雪斋看着她。
“不知道。”她说，“但我知道你不该流血。”
雪斋没再说话。他知道这是忍者的逻辑：主君不可轻损，护卫当先承险。这一掌换来的不只是光柱，更是时间。
光柱升起不过半刻，东南方海面便出现一艘快船。船身低矮，帆布染成灰褐色，明显经过伪装。它不打旗号，也不鸣锣，径直朝“海狼号”驶来，速度极稳。
雪斋立刻抬手示意水手备战。弓手悄然就位，火铳兵卸去防潮油布，炮手解开固定绳索。他本人则缓步走到船首最前端，双手抱胸，静静等待。
快船渐近，终于在五十步外停住。船头立着一名男子，身穿粗麻短打，头戴斗笠，看不出身份。他开口喊话，声音沙哑却清晰：
“宫本大人，您预订的三百支转轮火铳到了。”
雪斋不动声色。这笔交易是他三个月前通过隐秘渠道下的单，对方承诺以茶屋商队名义转运，但从未约定具体接头方式。如今星盘刚启，货船即至，时机太过精准，反倒可疑。
他眯眼细看对方帆桁。三角帆折叠方式特殊：先对折，再横折，最后于末端扣住一根竹签——正是茶屋四次郎商队独有的“三折一扣”法。此法原用于区分真假货船，外人极难模仿。
但他仍不放松。目光继续扫向帆布阴影处。果然，在靠近桅杆的角落，绣着一枚极小的图案：一片藿香叶，叶脉清晰，针脚细密。
那是茶屋四次郎的私记。他防中暑常年携带藿香正气瓶，所有亲信船只皆绣此纹以示归属。
“放他们靠舷。”雪斋下令。
两名水手解缆，放下跳板。快船缓缓贴近，船员沉默卸货，动作熟练，无一人喧哗。木箱整齐码放在甲板上，每箱长约三尺，宽一尺，漆成深褐，侧面烙着“药材”二字，伪装成药商货物。
雪斋亲自上前查验。他撬开一箱，内里铺满干稻草，拨开后露出一支转轮火铳。铜管光滑，扳机结构精密，击锤呈鹰喙状，正是南蛮最新款型。他拉动枪机，试了三回，运转顺畅无阻。
“数量？”他问。
“三百零七支。”快船首领答，“多出七支是赠礼，以防途中损耗。”
雪斋点头。他合上箱盖，转身对文书兵说：“清点入库，编号登记，优先配发前锋船队。”
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