西北风起，海面如刀削过一般裂开道口子。雪斋站在“海狼号”船首高台，衣摆被风扯得笔直。他刚将星盘收进怀中，指尖还残留着齿轮转动后的温热。
甲板上火铳木箱尚未搬完，水手们正一箱箱往舱室转运，脚步匆匆。
“升帆！”藤堂高虎在舵位大喊，声音压过风声，“主帆全张，侧帆半收，走Z字切风！”
帆索吱呀作响，三角帆缓缓展开。舰队开始移动，五艘战船排成雁形阵列，准备穿过隐岐海峡南口。雪斋眯眼望向前方海面，晨雾未散尽，远处水天交界处泛着铁灰色。
就在此时，左翼了望台传来急促鼓点——三短一长，敌影出现。
雪斋立刻转身：“停旗语！换鼓声传令！一级戒备！”
传令兵迅速摘下预备好的信号旗，换上封闭式铜鼓。方才还在挥动旗号的两名旗手被藤堂亲自带人撤下，藏入侧舱。他知道，这几日交接频繁，外人混入不难，旗语一旦被破，便是死局。
可敌人来得太准了。
东南方三道黑影贴着浪尖疾驰而来，船身低矮细长，正是朝鲜快船。它们借洋流斜插，动作整齐划一，竟在三百步外便完成三角包抄，封死了“海狼号”的退路与转向空间。
“这路线……是算好的。”藤堂咬牙，左手按住右臂旧伤，“他们知道我们走哪条水道。”
雪斋没答话，只盯着那三艘快船的动向。他见其中一艘旗舰船头立着个女子，穿深蓝裤裙，发髻高挽，簪一支白玉珍珠簪。每当她抬手触簪，另两船便立刻变向，如同接令。
他皱眉，从腰间抽出那把唐刀。此刀是茶屋四次郎早年所赠，刀身薄而亮，能映日光。他将刀面斜倾，对准阳光，再缓缓移向敌船方向。
珍珠簪在日照下微微反光，焦点随角度移动，在空中划出一道极细的光线轨迹。那光点落在邻船帆布上，停留片刻，随即偏移。
“原来如此。”雪斋低声说，“不是她在接收命令——她是发信的。”
藤堂凑近：“啥？”
“她的珍珠簪是凸面，能把阳光聚成一点。她用这个照帆布，另一船看到光点位置变化，就知道怎么走。”雪斋把刀收回鞘中，“她们用的是‘日光密语’，比旗语更快，也更隐蔽。”
藤堂瞪大眼：“那咱们的鼓声……岂不是也快被摸透？”
“还不至于。”雪斋摇头，“她们只能看我们动，不能听我们打什么鼓。但现在的问题是——她们已经掌握了我们的航路、速度、阵型习惯。这不是临时盯梢能做到的。”
他顿了顿，下令：“让右翼副舰‘浪切号’错打旗号，假装主将旗在那边。再命其主帆忽松忽紧，做出失控模样。”
传令鼓敲响，右翼一艘战船立刻照做。果然，不到半刻钟，那女首领再度抬手抚簪，三艘快船同时提速，朝“浪切号”逼近。
“来了。”雪斋冷声道。
他跃上高台，抽出唐刀，刀面迎光一展：“所有人！拿盾牌的，照我手势反光！目标——敌船主帆油渍处！”
水手们虽不明所以，但多年训练早已养成服从本能。十余名持盾士兵立刻调整姿势，将手中铁皮圆盾对准阳光，依雪斋指示的角度集中反射。
刹那间，十几道光束如箭射出，齐齐落在快船主帆中央一块暗斑上——那是长期涂抹鱼油防水留下的积垢，极易燃。
火苗先是微弱一闪，接着腾地爆开。浓烟瞬间涌起，火势顺着帆布向上攀爬。敌船正在高速前行，无法立刻降帆，火借风势，顷刻蔓延至桅杆。
“好！”藤堂拍腿大笑，“烧起来了！真烧起来了！”
另两艘快船见状慌乱，急忙调头欲救，却因距离太远无能为力。旗舰倾斜剧烈，船员跳海逃命者已有数人。
雪斋却不放松：“盯住那个女人。”
只见火海之中，那女子仍立于船头，一手捂住发簪，似要护住什么。直到船体严重侧翻，她才纵身跃入海中。
“放小艇。”雪斋下令。
藤堂一愣：“救她？宫本大人，她可是刚想烧了咱们！”
“正因为她拼命护簪，我才更要救。”雪斋看着翻滚的火焰，“若只是传令工具，犯不着豁出性命。她护的，恐怕不只是任务。”
藤堂还想劝，但见雪斋眼神已定，只得挥手命人备舟。
此时千代从底舱走出，听见命令，二话不说抓起一块浸湿的麻布缠住全身，提一把短刀便往舷边跳。她驾轻舟如履平地，几下划入火场边缘，避开漂浮燃烧的残骸，在倾覆的船板间搜寻。
片刻后，她背起一人冲浪而出。那人浑身焦黑，头发烧去大半，脸上覆满灰烬，但脖颈尚有一丝温热。千代将其抱回主舰，立即施救。
雪斋蹲下查看。女子呼吸微弱，胸口起伏不定。千代剪开其衣领准备清创，忽然手指一顿。
一枚银锁从灰烬中滑出，吊在链子上，样式古旧，表面刻有波浪纹与鹤形图案。锁面一角有个极小的“香”字，几乎磨平。
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