血色晚霞如铁锈倾洒，将海面染得暗红。
风从西北来，带着咸腥和火药烧尽后的焦味，吹得两艘绞缠的战船吱呀作响。雪斋站在“海狼号”甲板高台，脚底能感觉到木板下传来的震动——那是敌舰内部有人走动的声音。
他没动，刀也没收。
“雪月”横在身前，刃口朝外，左手虚搭在柄上，右手垂在腰侧，随时可以拔出唐刀。他的呼吸很稳，胸口起伏不大，眼睛盯着对面龟甲船上的佐佐木小次郎。
那人还站着，红氅被风吹得猎猎作响，半抽的刀已收回鞘中，仿佛刚才那句“等你把阵型练到最自信的时候，再亲手撕开”只是闲谈。
可就在这静止的一瞬，数道铁钩破空而至，带着尖锐的啸声钉入“海狼号”左舷栏杆。粗绳紧随其后绷直，五名明军敢死队顺着缆绳飞荡而来，靴底刚一触甲板便抽出短刃，直扑守军薄弱处。
混乱立刻爆发。
水手们举盾后退，火铳手慌忙装弹，弓箭手试图瞄准却被己方人员挡住视线。这正是接舷战最危险的时刻——敌人借势登船，己方阵脚未稳。
佐佐木动了。
他一步跃过两船之间的缝隙，鞋尖在撞角上轻点借力，身形如鹰扑兔，落地时已距雪斋不足五步。几乎同时，他拔刀出鞘三寸，刀尖直指雪斋咽喉，停在那里，离皮肤仅一线之隔。
“师弟。”他开口，声音不高，却压过了甲板上的喊杀声，“1570年你错过的尾张招募，现在补上？”
雪斋没答。
他知道这一问不是关心，是刺。
当年江户一刀流比武之后，织田家使者确实在场，曾有意招揽胜者。但他伤重昏厥，错过时机，后来辗转听闻，那支招募使团半年后便遭山贼伏击全灭。这事只有极少数人知道。
对方不仅盯了他十五年，还查清了他人生中最关键的一次转折。
“你倒记得清楚。”雪斋终于开口，嗓音沙哑，“比你还记得自己刀柄该怎么缠布。”
话音未落，他忽然大笑起来，笑声突兀，在厮杀声中显得格外刺耳。
佐佐木眉头微不可察地一跳。
就在那一瞬，右侧阴影里一道黑影暴起——千代自舱口边缘腾身跃出，手中苦无直取佐佐木后心，动作快得只留残影。
但佐佐木像是背后长了眼。
他头也不回，左手反手一格，刀背精准弹在苦无侧面。一声脆响，千代手腕剧震，兵刃脱手飞出，人也被震得向后翻滚，重重摔在破损的右舷边沿，肩头撞上断裂的桅杆基座，闷哼一声。
她没倒下，立刻单膝跪地，右手迅速探向腰间第二把苦无。
可战斗焦点仍在中央。
佐佐木仍盯着雪斋，嘴角竟浮起一丝笑意：“你还带徒弟？”
“不是徒弟。”雪斋缓缓抬起左手，指尖轻轻抹过“雪月”的刃口，留下一道浅痕，“是我身边最后一个肯说实话的人。”
“那你该问问她——”佐佐木语调微沉，“为什么我能在博多港认出你的铜锭是诱饵？为什么我能预判你在隐岐海峡南口设伏？为什么……我会知道你连算账都用茶屋教的九宫周转法？”
他说一句，逼近一步。
雪斋后退半步，脚跟抵住高台边缘。
刀尖依旧悬在喉前。
“因为你一直跟着我。”雪斋说，“从博多到堺町，从露梁到今晚。你不是为杀我而来。”
“我是来问心。”佐佐木低声道，“问你当年那一招‘燕返’变式，是不是早就打算好要赢我。”
“是。”雪斋坦然点头，“我不让，你就不会走。”
空气凝了一瞬。
然后，佐佐木竟然笑了。
可就在这笑意浮现的刹那，雪斋又是一声大笑，比先前更响，几乎盖过远处炮火余音。
“师兄！”他喊道，“你的刀柄缠布方式还是错的！”
这句话出口，佐佐木本能低头——目光下意识扫向自己右手刀柄。
那一圈布条确实有些松脱，是他昨夜重新缠过的，为防滑手用了双结法。这种细节寻常人绝不会注意，但他们是同门师兄弟，练刀时曾无数次纠正彼此握姿。
就是这一低头。
雪斋动了。
他不退反进，左脚猛踏甲板，整个人如离弦之箭冲上前，右手闪电拔出“雪月”，刀光一闪即逝，贴着佐佐木的手腕掠过。
没有惨叫。
只有血花炸开的声音。
佐佐木右手三根手指齐根断落，血喷而出。他猛地抬头，眼中惊怒交加，踉跄后退两步，左手急按刀柄欲斩，却被雪斋顺势一脚踢中持刀手腕，刀脱手飞出，落入两船缝隙之中。
“你——！”他咬牙切齿，靠在龟甲船兽首柱旁，鲜血顺着掌心滴落，一滴滴砸在甲板上。
其中一滴，正好落在雪斋随身携带的星盘上。
那星盘原是葡萄牙制图师所赠，铜面刻有经纬线与潮汐标记，平日用于测算航向。此刻血珠沿着特定沟槽缓缓流动，因血液中的铁质与铜刻痕发生微弱反应，渗入隐藏凹槽，显露出一组原本不可见的细密符号——一组经纬度坐标清晰浮现，指向东北方一百二十里外的暗礁群。
德川水师潜伏的真实位置。
雪斋看清楚了。
他没说话，只是缓缓将“雪月”横于胸前，刀尖微垂，沾着血，映着最后的夕光。
千代已重新站起，左手扶着右臂，右手握紧新取出的苦无，站在右舷边缘，目光紧锁佐佐木，随时准备再次出击。
佐佐木缓缓抬起左手，抓住身旁断裂的缆绳，借力一点点往龟甲船后部移动。他还没倒，也没被捕，只是退了。
雪斋没追。
他知道这个人不会死在这里。
也不会轻易开口。
但他已经拿到了更重要的东西。
他低头看着星盘上的坐标，血迹尚未干涸，仍在缓慢延展。他伸手覆上星盘，不让风吹乱痕迹。
然后，他转身面向主舰前方，脚步向前半步，身体微倾，像是即将下令。
甲板上，厮杀仍在继续，但中心地带已空出一片。
两人都站着，一个负伤撤退，一个持刀立定。
夕阳彻底沉入海平线。
最后一道光消失前，雪斋的影子拉得很长，横过甲板，直指东北方向。
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