鼓声还在甲板上回荡，三击短促的节奏尚未散尽。雪斋的手还停在半空，传令已毕，火油准备、阵型收缩、隔离带清理——一切按“放火焚城”计推进。风从东北方吹来，带着狼烟的焦味，海面漆黑如墨，只有几盏残灯在桅顶摇晃。
就在这时，右舷后方突然爆开一团灰雾。
不是炮火，也不是箭雨，而是一声闷响，像是布袋被重物砸破。紧接着一股刺鼻气味弥漫开来——苦涩中夹着腥气，是千代常用的致幻药粉。雪斋猛地转身，目光锁向声音来处。一个身影正站在旗台废墟边缘，右手还握着匕首，左手垂在身侧，指尖滴血。
是朝香。
她穿着一身深灰色忍服，裤脚湿透，显然刚从海里爬上船。左耳垂挂着一枚银环，在微光下泛着冷色。她没看雪斋，而是盯着自己手中的匕首，刀尖微微颤动。
雪斋没有拔刀。他缓步上前，脚步落在甲板上很轻，像是怕惊扰什么。他盯着那枚银环，开口时声音平稳：“甲贺成年礼要刺三环，你为何只有一环？”
朝香抬起头，眼神忽然变得锐利。她没答话，反而冷笑一声，手指一扯衣领。布料撕裂的声音在夜风中格外清晰。她露出左颈到肩头的一片皮肤——原本该有第二个耳洞的位置，如今只剩一道焦黑的疤痕，皮肉翻卷，像是被烈火舔舐过。
“三年前那场火，是你放的。”她说，声音不高，却字字清晰，“我逃出来时，耳朵已经烂了。”
雪斋站着没动。他脸上看不出惊讶，也没有否认。他只是看着那道伤痕，看了很久。然后低声问：“哪一场火？”
“桧山城西仓。”朝香咬着牙，“那天夜里，你带着茶屋的商队离开，南部家的人冲进来搜查，说你私藏军械。他们点火的时候，我在里面……你是知道的，对不对？你明明可以通知我们撤离，可你没有。”
雪斋缓缓摇头：“我不知道你在那儿。”
“你说谎！”朝香突然提高声音，匕首一扬，“我亲眼看见你的影子从窗缝闪过！我还听见你和茶屋四次郎说话——他说‘烧干净，不留痕迹’，你说‘只能如此’！”
雪斋沉默片刻，才道：“那是另一间仓房。我确实下令烧了西仓第三库，因为那里藏着南部家埋的炸药，若不烧，整座城都会塌。但我派人清过场，没人说里面有忍者。”
“没人告诉你，是因为没人活着出来。”朝香的声音低下去，带着恨意，“我是唯一活下来的。我爬了三天才到海边，被人救起。后来南部家找到我，说我若不为他们做事，就把我的名字刻进死册，让甲贺永不承认我存在。”
她顿了顿，抬眼直视雪斋：“他们逼我混进你的队伍，打听你的行踪、战术、弱点。我传过情报，也放过暗号。但这一次……我不是来杀你的。”
雪斋仍不动：“那你来干什么？”
“我想当面问你一句——”她的声音有些发抖，“你有没有试过查我的底细？有没有哪怕一次，怀疑过我不是真正的盟友？”
雪斋看着她，终于开口：“我查过。你第一次出现是在露梁海战前，自称是从对马岛逃出来的流忍。你说你会制毒粉，千代试过你的配方，是真的。你说你认识朝香教的旧人，提到了三种失传的熏烟配法，连我都只知道两种。这些都不是假的能编出来的。”
“可我还是叛徒。”朝香苦笑。
“你不是叛徒。”雪斋说，“你是被逼的。这不一样。”
朝香愣了一下，眼神闪烁。她低头看了看手中的匕首，忽然松手。刀落甲板，发出一声轻响。她抬起双手，像是要证明自己不再有敌意。
就在这时，左舷传来扑通一声。
两人同时转头。藤堂高虎正从海里冒出头，披着湿漉漉的头发爬上梯子。他一只手抓着绳索，另一只手拖着什么东西——正是朝香的身体。她仰面漂浮，双眼紧闭，嘴唇发紫，显然是溺水已久。
藤堂啐了一口海水，骂道：“疯女人！跳船就跳船，还往漩涡里钻！老子追了半里才捞着！”
他把尸体拖上甲板，重重放下。水顺着她的发丝流淌，在木板上积成一小滩。她的右手仍紧紧攥着，展开后才发现，掌心是一小块烧焦的布条，上面隐约可见“乡影”二字——那是小野寺家主刀的名字。
雪斋蹲下身，伸手探她鼻息，早已断绝。他又翻开她的眼皮，瞳孔扩散。死了有一一阵了。
他没说话，只是伸手取下她左耳上的那枚银环。金属冰凉，沾着海水。他站起身，走到右舷边，用刀尖在甲板缝隙旁的沙土里挖了个小坑，将银环放进去，轻轻覆上土。
“按甲贺规矩，”他低声说，“未完成任务的忍者，要永葬海底。”
说完，他没再看那堆沙一眼。
藤堂喘着粗气走过来，抹了把脸上的水，看着雪斋：“你就这么埋了？连句悼词都不说？”
“她不想被记住。”雪斋说，“她只想知道自己有没有被真正怀疑过。现在她知道了。”
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