天刚亮，官厅外的石板路还泛着夜雨后的湿气。雪斋推开房门时，檐下滴水正敲在陶盆里，一声接一声。他昨夜睡得浅，闭眼前还在想那封德川家康的信，烧了纸，灰也吹干净了，可“良吏”两个字总在脑子里转。今早起身没喝药，也没翻案卷，只把旧年在京都当药徒时记的脉案本子从箱底翻出来，拍了拍灰，小心翼翼地塞进袖袋。
刚走到院中，千代从东侧小门进来，手里攥着一截草根，指甲缝里沾着泥。她头发比前几日短了些，左耳三个银环随着脚步轻轻晃。
“找到了。”她说，声音不大，但字咬得清楚。
雪斋接过那根草。茎细，皮褐，断口渗出些乳白汁液，闻着有股苦腥味。他用指尖抹了点汁液，在鼻下一蹭，微微发麻。
“北坡溪边挖的，三株，叶子昨天还是紫红，今天全青了。”千代说，“我让流民里的老农看，说是没见过，但根形像‘断肠’，又不像。”
雪斋点头，转身往医舍走。路上两人没说话。守门的足轻见是他们，低头让开。医舍内几张木榻空着，墙角堆着晒干的艾草和防风，药柜上贴着墨笔写的品名，字迹工整。
他把草根放在案上，取来小刀切开，横面呈黄白色，纹理密。他又从袖袋掏出脉案本，翻到一页，上面画着一种毒草，叫“野蒙”，注云：“七月生阴坡，汁白，触肤痒，误食则喉肿目赤。”旁边另有一行小字：“余尝以蜂蜜调黄芩解之。”
“不是野蒙。”他说，“太慢了。”
千代问：“试不试？”
“先种。”雪斋合上本子，“划出半亩地，离主药圃五十步以外。浇水、松土、遮阳，全由朝鲜人里懂田活的管。每日记叶色、根长、气味变化。不准任何人私下采样。”
千代应了声，转身要走。
“等等。”雪斋从腰间解下一块铁牌，刻着“宫本”二字，“拿这个去渡口，找昨日那批新来的流民，挑五个会种地的，带他们直接去地头。”
她接过铁牌，走了。
午时过后，雪斋去了一趟城西的药圃。地已翻好，新土垄成六行长畦，两名穿粗布衣的男子正蹲着插苗。千代站在边上，手里拿着竹尺量间距。见到雪斋，其中一人站起来，约莫五十岁，背微驼，脸上有道旧疤。
“这位是李春福，”千代介绍，“在平壤管过官田。”
雪斋点点头，请他坐下说话。李春福说这草在朝鲜叫“苦露”，多生乱石堆，牧童用来敷蛇咬伤，但大人不敢碰，怕损肺气。他见过有人嚼根治疟疾，吃多了吐血。
“那你敢不敢种？”雪斋问。
李春福摇头：“要看水土。若本地水含铁重，草性更烈。我们通常用雨水泡种七日，再埋沙里三天才栽。”
“那就照你说的办。”雪斋说，“你带人专管这块地，一日三报。我给你开个条子，医舍的炭、锅、筛子随你要。”
李春福接过条子，双手有些抖。
五日后，新苗长至三寸，叶片由青转深绿，边缘泛紫。每日记录送至官厅，雪斋逐条看过，未见异常。第六日清晨，他命取三株煮汤，喂狗。狗饮后卧地不动，半日恢复如常。
第七日，试人。
选的是三名自愿的年轻士兵，皆无宿疾。每人服半盏汤汁，坐在医舍外廊下等候观察。起初没事，一个时辰后，一人开始咳嗽，接着呼吸变促，脸上起红疹。另两人也陆续出现症状，最重的那个嘴角渗血丝。
千代冲进去时，三人已倒在地上抽搐。她立刻让人抬进屋，剪开衣领通风，又取来清心散化水灌服。雪斋随后赶到，摸了其中一人的手腕，脉浮紧而数，寸口微滞。
他站起身，下令：“封锁药圃，所有人不得进出。参与种植的朝鲜人原地待命。今日之事，不准外传。”
当晚，他在医舍守到二更。病人仍未醒，但呼吸平稳了些。千代坐在灯下写记录，手有些抖。
“我去试试。”她说。
“不行。”雪斋目光坚定地盯着她。
“我体质不同，练过忍息术，能控心跳。而且我吃过的东西最多，肠胃耐毒。”她抬头，“你不让我试，我就自己偷喝。”
雪斋没拦住。
她只喝了一口，坐到墙角蒲团上闭眼调息。半个时辰后，忽然身子一歪，倒在地上。
雪斋一把扶住她头，摸脉——还是那四个字：浮紧而数，寸口微滞。
他立刻命人取来自己的旧脉案本，翻到十五年前在京都中毒那页。那时他误食霉变黄精，症状正是如此。他对照两份记录，连发作时辰都差不了半刻。
“不是草有问题。”他对守夜的医者说，“是它被养坏了。”
第二天，他带人回药圃，挖出剩下的苗。根部完好，但土壤检测发现微量蟾酥与断肠草混合物残留。再查灌溉水井，水味微涩，含碱过高。最后追到运水的民夫，那人供认，途经南部家旧领时曾在一口废井取水，井边有黑色残渣，不知是何物。
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