天光刚透，营帐外脚步声渐密。**雪斋已换好干衣，端坐在案前，仔细翻看昨夜仔细封存的账本副本，指尖在“抚恤银两”一栏稳稳停下。**他记得寅时三刻堤坝合龙后，村长递来的伤亡名单上写着十二户，每户应领十贯文，由主君义道生前拨出的应急库银支应。这笔钱昨日便备妥，原定辰时在城主厅前广场发放。 **他缓缓合上账本，起身迈步出门。**晨风带着河泥腥气吹过校场，几队民夫正低头清扫碎石。城主厅前已搭起棚子，几张长桌拼在一起，文书捧着册子候着，铜钱码得整整齐齐。遇难者家属陆续到场，多是妇人带着孩子，衣衫沾着泥点，脸上还挂着未干的泪痕。
雪斋站在棚下，亲自招呼第一户上前。那是个老农，儿子在填沙袋时被冲进缺口的水流卷走。文书念名，老农哆嗦着手接过钱袋，低头不语。第二户、第三户也都默默接了钱，只低声说了句“谢大人”。可到了第四户，情形变了。
那是木匠家的寡妇，丈夫为抢修堤基扛梁摔死。她接过钱袋时手抖了一下，没称谢，反而抬头看了雪斋一眼，又迅速低下头去。雪斋不动声色，示意下一户上前。接连几户都神情异样，有人数了钱就匆匆转身，有人欲言又止，连文书也察觉气氛不对，笔尖顿了顿。
雪斋走到文书身边，低声问：“账册登记金额与实发是否一致？”
文书答：“依令每户十贯，均已签字画押。”
雪斋点头，却没走开。他想起昨夜粥中毒一事——山?忠右卫门也是奉命行事，若非亲眼见其儿信，险些错判忠奸。他当即抬手：“暂停发放。”
众人一愣。雪斋对文书说：“重新核对。每户所领数额，须当众报出，由三位村老作证记档。另设复核员一人，逐笔比对账册。”
文书立刻照办。新流程一改，原本低眉顺眼的村民开始交头接耳。轮到第五户时，村老高声报数：“李大根家，实收六贯！”
“什么？”第六户的妇人脱口而出，“我家也是六贯！”
场面顿时骚动。雪斋沉脸，命文书调取经手记录。不到片刻，查出负责分银的是仓务组的佐藤次郎，此人乃小野寺义道之弟的贴身家臣，平日管着侧仓出入。
雪斋让人把佐藤带来。那人三十出头，穿着半旧直垂，进来时额角带汗。问话时一口咬定“库银不足，临时减发”，并称“主君胞弟有令，优先保军粮”。
“那你可有签押文书？”雪斋问。
佐藤摇头：“口谕。”
“既无文书，你凭何克扣民户？”雪斋声音不高，却压得住全场。
佐藤支吾不答。雪斋不再多问，命人将其暂押，随即宣布：“今日抚恤，补足差额。明日午时前，十二户皆可来此领取四贯补银，凭原签名为据。”
人群静了一瞬，忽而爆发出低低的欢呼。有妇人跪地叩头，孩子扯着娘亲衣角哭出声来。雪斋站在棚下，看着他们领完钱慢慢散去，背影不再佝偻，脚步也稳了些。
午后，阳光斜照在城主厅青瓦上。雪斋召集家臣议事，当众宣读查证结果，并取出账本副本与三村老联署的核对单。他未提小野寺义道之弟姓名，只道“有人假借宗亲之名，侵夺孤寡之资”，依《小野寺家法》第三条，签署令状，查封其名下两处米仓与一处布行。
有老臣出声劝阻，说“血浓于水，宜私下训诫”。雪斋抬眼：“法若不行于亲，何以服远？今日纵容一仓之米，明日便有人敢夺万民之食。”他将令状交予巡检组即刻执行，无人再敢多言。
事毕，千代从侧院进来，手中拿着一张油纸。她将纸铺在桌上，上面印着几个清晰的拇指印。
“我试了三天。”她说，“用灯芯油烟调鱼胶涂纸，再让不同人按印。每人纹路不同，重复按下，位置形状皆能对应。”
雪斋凑近细看。果然，同一人的两枚指印几乎重合，而旁人则明显错开。他又取来昨日发放名册，让一名少年当场按印对比，果真能辨。
“往后赈济、军饷、赋税发放，受领者皆需按印为凭。”雪斋当场决定，“另设稽查组，每月抽查三成，不符者严查。”
有年长家臣皱眉：“士人百姓皆留手印，岂非与罪囚同列？”
千代冷冷道：“饿死的人不会在乎体面。活着的人才需要凭证。”
雪斋点头：“规矩不是羞辱，是防人作恶。你们不愿按，我先来。”他蘸了墨，在新拟的抚恤登记簿首页按下右手拇指。
众人默然。片刻后，陆续有人上前按印。反对之声渐渐平息。
入夜，官厅烛火未熄。雪斋独坐案前，翻阅今日新立的稽查章程。窗外更鼓响过两轮，他揉了揉酸胀的眼角，正欲吹灯就寝，亲卫轻步进来，双手呈上一封信。
“城门守卫截下一名夜行者，自称送急件，未留名，火漆印在此。”
雪斋接过信，火光照见封口处一枚暗红印记——三叶葵纹略作变形，叶瓣偏窄，是德川家非公开用印。他拆开，信纸空白，唯有一行小字居中：
“闻君治奥州，抚孤寡如亲子，惩贪暴不留情，真良吏也。德川家康顿首。”
他盯着那行字许久，手指缓缓抚过“良吏”二字。烛火跳了跳，映得他左眉刀疤微微发亮。他没笑，也没叹，只是将信纸一角凑近烛焰。
火舌舔上纸面，字迹蜷曲变黑，一行行烧尽。他松手，灰烬落入铜碟，余温尚存。
他起身推开窗。夜风涌入，吹散屋内闷气。街巷寂寥，唯有巡更人提灯走过石板路，竹梆声悠悠回荡。远处几户人家还亮着灯，不知是婴儿啼哭，还是病人未眠。
他望着这片安静的城郭，想起今晨那个木匠寡妇。她领完补银时没说话，只是抱着钱袋站在门口，低头看着怀里的孩子。后来有人看见她蹲在河边洗菜，一边洗一边掉眼泪，水里漂着碎米粒。
雪斋关上窗，回到案前。他取出今日最后一份文书——抚恤发放总录，翻到最后一页，在千代设计的指纹登记格旁，亲手写下四个字：
“全部结清。”
然后合上册子，吹灭蜡烛。
黑暗中，他站着没动。直到听见外间值房传来纸张翻动的声音，知道千代还在整理档案，这才转身走向内室。
靴底踩过木地板，发出轻微的吱呀声。
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