五月二十七日的傍晚，天光还未全暗。雪斋从医舍出来时，海风正吹过城西的坡道，带着咸腥味扫过他的袖口。他左手按着腰间刀柄，那位置空了一截——唐刀已解下，留在锻冶场的案上。千代醒了，能说话了，药圃的事也有了章程。此刻，还有另一桩重要的事亟待他去处理。
锻冶场的炉火在远处亮着，映得半边天泛红。足轻们抬着新制的炮管往试射台去，铁轮压过碎石路，发出沉闷的响声。工匠首领蹲在炉边，手里捏着一块刚取出的铁样，皱眉吹去表面灰烬。他听见脚步声，抬头见是雪斋，只点了点头，没起身。
“试过了？”雪斋站在三步外问。
“试了。”工匠把铁样递过去，“装了两成碎石，药量减半。第一炮响，第二炮膛口裂了缝，第三炮直接崩了。”
雪斋接过铁样，边缘还烫手。他用指腹摸了摸断裂处，粗糙不平，有细小气孔。“火候不够？”
“不是火候。”工匠摇头，“是冲力太猛。碎石一炸开，反劲全顶在炮管前段。铁再厚也扛不住连着来三回。”
旁边一名年轻学徒插嘴：“不如改实心弹，打得远，穿甲也稳。”
“实心弹打不散。”雪斋说，“敌若登岸，百人成群，靠的是范围杀伤。我们守的是滩头，不是城墙。”
他走到试射台边。炸裂的炮管横在地上，口沿翻卷如花瓣，焦黑一片。两名足轻坐在边上，一人包着手，一人腿上敷了药膏。雪斋问伤势，答说是飞溅的铁屑所伤，不重。
“抬走。”他对随从说，“送医舍记档，每人加发一日口粮。”
然后他转身，从怀中掏出一张纸，在台面上摊开。纸上用墨笔画着三层结构：最外一圈是铁壳，中间一圈标着“竹筒”，内层写着“碎石包”。线条粗细分明，连接处有箭头注明“缓冲”“分压”。
工匠凑近看，眉头越皱越紧。“竹？这玩意儿遇火就烧，怎么当隔层？”
“不是当壳，是夹层。”雪斋指着图，“先把竹筒套进炮膛，再填火药，最后塞碎石包。竹有纤维，能缓压；一层断了，还有后力撑着，不至于整管爆裂。”
工匠沉默片刻，才开口：“哪来的竹？要多粗？多长？咱们这儿不产大竹，运一根得花三天工钱。再说湿竹易霉，干竹又脆，真能顶用？”
“成本不是问题。”雪斋从袖中抽出另一张单子，是昨日整理的库存清单，“城东废仓里有老刀三十口，锈得不能用了；南营拆下来的旧甲片也有百余斤。这些东西回炉，够铸二十根新炮管。省下的铁，可以换竹料。”
“可这法子……”工匠仍犹豫，“没人试过。”
“那就现在试。”雪斋说，“我知道你们怕白费工夫。但今天这一炸，已经伤了两个人。再照老办法来，死的就不止是足轻了。”
他顿了顿，目光扫过在场所有人：“我昨夜在医舍守到二更，听千代说起一个理——人身血脉靠筋膜连着，血才能通。她说‘脉络通则不破’。我想，炮膛也一样。火药一燃，压力如血奔涌，若没有经络疏导，自然冲破血管。竹节之间有空隙，纤维牵连，正像筋膜。未必完美，但值得一试。”
众人没说话。炉火噼啪作响。
雪斋解下腰间佩刀，放在台面。刀鞘旧了，绑绳磨得发白。他拔出半寸，寒光一闪，随即推回。
“这把刀，十二年前在京都买的。那时我在茶屋四次郎手下押货，遇山贼，靠它砍翻三个。后来在江户比武，也用它挡过佐佐木小次郎的剑锋。它救过我，也斩过人。”他声音不高，但字字清楚，“现在我要它做另一件事。”
他把刀推向锻师：“熔了它，做个模子。照这张图，先铸一根带竹筒的炮弹试试。若不成，我再赔一把刀。”
锻师低头看着那把刀，手指微微发抖。他认得这刀——去年冬天，城主曾用它挑开刺客的匕首，救下一个送饭的孩子。那是全城都知道的事。
他跪下来，双手接过刀。“大人……我等愿效死力。”
炉火被重新鼓旺。铁料投入坩埚，渐渐化为赤红液体。雪斋站在一旁，看着锻师按图纸刻模，将一段青竹削成合适尺寸，嵌入铁壳内层。有人提出用木片代替，雪斋摇头：“木无节，受压即碎。竹有环纹，断而不散。”又有人担心竹会吸潮，影响火药，便提议在竹筒外涂一层蜂蜡防湿，雪斋点头同意。
第一枚新型炮弹在一个时辰后出炉。铁壳完整，竹筒居中，内部空腔可装碎石。众人抬着它走向试射台，脚步比先前快了许多。
试射选在远离营房的北滩。靶位设在一艘废弃船上，船身堆满草人。炮架稳好，炮弹填入，火绳点燃。
轰的一声，炮口喷出火焰。碎石呈扇形炸开，覆盖整个船身，草人头部、胸口多处被击穿。炮管完好，仅口沿微热，无裂痕。
人群中传出低呼。
“再试一次。”雪斋说。
第二枚炮弹装药略增，碎石换为小铁渣。炮响之后，杀伤范围更大，甚至有铁渣嵌入五十步外的木桩。
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