吴怀瑾端起暖手炉，望着她的背影消失在堂门外，眸色深如寒潭。
姜崇烈用命攒下的恩情，吴霜用命留下的执念，姒桀二十年解不开的父女心结。
现在全都成了他手里的筹码。
她自己把金钗带上，自己把枷锁套在了身上，还以为是自己的选择。
堂门外，姒脂刚走到台阶下，迎面撞上一个人。
那人一身玄色道袍，衣袍内衬绣着的倒悬山峰在暮色中泛着幽幽暗金。
他步伐很快，面色阴郁，身后跟着两个同样穿玄色道袍的年轻修士，一个手持玉简，一个抱着药箱。
正是玄寂。
玄寂与姒脂在台阶上擦肩而过。
两人都没有打招呼。
玄寂只是略一颔首便匆匆踏入堂门，步伐之快连道袍下摆都被卷起了一角。
姒脂回头看了他一眼，眉头微蹙，但什么也没说，翻身上马。
堂内，玄寂快步走到吴怀瑾面前，拱手一礼，声音压得极低。
“殿下，贫道有事禀报，贫道发现了一页天魔分魂的最新记录。”
“那道上古封印的裂缝，在过去最近被人为加固过一次。”
“不是姜崇烈做的，也不是贫道做的。”
“加固的手法极其精妙，以灵力在裂缝边缘种下了一整道禁制。”
“闸住了一部分天魔气息的渗出量，还把所有向外渗透的天魔气息都打上了标记。”
他说话时，目光不经意地在吴怀瑾的指尖停留了一瞬。
吴怀瑾端着暖手炉的手没有半分颤动。
他听完，忽然捂住嘴，剧烈地咳嗽起来。
他用帕子捂住嘴，咳了好一会儿才停下，声音带着明显的虚弱。
“竟有此事？”
“道长务必查清，若有异动，第一时间告知本王。”
“本王这身子骨，怕是经不起什么风浪了。”
玄寂看着他苍白得近乎透明的脸，看了数息。
“贫道不知。”
玄寂缓缓道。
“但既然有人能加固封印，还能标记天魔气息，此人必是友非敌。”
“贫道只是觉得，此事应当让殿下知晓。”
“多谢道长告知。”
吴怀瑾微微颔首，语气依旧虚弱。
“天色不早了，道长早些歇息。”
“范阳羽的遗物还有哪些有价值的发现，明日再议。”
“过几日，也许就能截获兽人新一批的实验线索，到时候还要仰仗道长的专业判断。”
玄寂拱手告退。
玄寂走出帅堂，快步走向自己的别院。
他的道袍下摆消失在堂门外时，戌影从阴影中膝行上前，声音压得极低。
“主人，玄寂起疑了。”
“要不要奴去盯着他？”
“不必。”
吴怀瑾靠回太师椅，闭上眼，刚才的虚弱瞬间消失得无影无踪。
“他只是怀疑，没有证据。”
“而且他比任何人都清楚，那道禁制替他挡住了魔神分魂的扩散。”
“无论布下禁制的是谁，对他来说暂时都还有用。”
“在弄清楚本王的底细之前，他不会轻举妄动。”
他睁开眼，望向窗外。
傍晚时分，开始发军饷。
吴怀瑾亲自在现场监督。
周烈拿着名册，一个一个点名。
每一个士兵都领到了足额的军饷，连之前被克扣了三个月的军饷也一并补上了。
有个老卒拿着沉甸甸的银子，激动得手都在抖，嘴里不停地念叨。
“终于领到足额的军饷了……终于领到了……”
姜虎生看着吴怀瑾站在寒风中，脸色苍白，时不时咳嗽几声，却一直坚持到最后一个士兵领完军饷才离开。
心里的不服气又少了几分。
深夜，姜虎生巡逻路过帅堂，看到里面还亮着灯。
他好奇地走过去，透过窗户往里看。
只见吴怀瑾正趴在案上，借着灵光珠的光芒看防务地图。
他的面前摆着厚厚的一摞卷宗，手里拿着一支笔，时不时在地图上做着标记。
姜虎生站在窗外，看着这一幕，心里像被什么东西狠狠地撞了一下。
他对着帅堂的方向，深深地鞠了一躬，然后转身离开了。
人群渐渐散去。
队列最后方，一个穿着校尉服饰的中年男子悄悄退到了阴影里。
他警惕地看了看四周，从袖中取出一枚传讯符，注入灵力，朝着镇北关的方向发了出去。
传讯符化作一道淡金色的流光，消失在天际。
城墙上，午影看着他远去的背影，魂契中向吴怀瑾汇报道。
“主人，姒桀的传讯符飞走了。要不要奴拦下？”
帅堂里，吴怀瑾站在窗前，望着北方的雪原，嘴角勾起一抹极淡的笑意。
“不用。让他去。有些话，总要有人传给姒桀听。让他知道，寒渊城现在是谁说了算。”
【系统提示：主线任务“寒渊安民”已完成！任务评价：完美。任务奖励：功德+1000。】
吴怀瑾看着脑海中弹出的系统面板，眼神没有丝毫波动。
功德？
真正的掌控，从来不是靠民心，而是靠手里的刀和心里的算计。
民心不过是渡他到彼岸的船，待他登岸，船自可焚。
他的终极目标从来不是什么北境王，而是超脱轮回，成为永恒。
晨光终于穿透云层，倾泻在校场的冻土上。
点将台前的混沌太极旗在北风中猎猎作响，台上吴怀瑾的背影在晨光中显得清瘦而笔直，像另一根新立的旗杆。
石柱在北门城墙上带着亲兵营更换防务标识。
那些新刻上去的混沌太极徽记，压住了盘角羊的旧痕，钢钎入石的声音在城墙上回荡。
午影在废弃矿道的入口处亲自检查每一处警戒阵的阵眼，风空灵力在她指尖凝成极细的丝线。
吴怀瑾站在帅堂前，将那面盘角羊旧旗仔细收好，交给身后跪着的酉影。
酉影双手接过，将旗面捧在怀中，泰然自若收入樟木箱子里，动作极轻，像在收起一件叠了太多层岁月的旧衣裳。
他转身望向北方，城墙上的灵光珠在晨光中渐渐黯淡，而那道横亘天地的混沌太极旗正迎着北风猎猎飘扬。
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