刘仪接过那块金属锭，入手比之前的蓝钢更轻，表面光泽近乎银白。油灯的光照上去，竟反射出彩虹般的光晕。
“温度多少？”她问。
田章抹了把额头的汗：“和之前一样，一千三百度。但这次炉膛里的火焰颜色不对——偏蓝，像鬼火。”
刘仪将金属锭凑近油灯仔细端详。光线在金属表面折射出细密的色散条纹，像是把彩虹压进了金属里。她用指甲轻轻刮过表面，留下一道浅浅的白痕——硬度比蓝钢低，但韧性似乎更好。
“成分分析了吗？”
“还没来得及。”田章的声音带着疲惫，“但肯定混进了别的东西。炉料是我们亲自配的，和之前六炉完全一样。除非……”
“除非矿石本身有问题。”刘仪接话。
两人对视一眼，同时想到了徐衍实验室里的那些西域矿石样本。那些矿石能吸收能量，能屏蔽探测——如果冶炼过程中有微量混入，会不会改变金属的性质？
远处传来急促的脚步声。
一名传令兵冲进院子，身上沾满尘土，呼吸急促得像拉风箱。他看见刘仪，单膝跪地，从怀里掏出一卷用油布包裹的竹简。
“北疆急报！蒙恬将军呈陛下，副本送刘总后勤官！”
刘仪接过竹简，油布上还带着人体的温度。她解开系绳，竹简在手中展开。墨迹很新，有些字迹被汗水晕开，但内容清晰得刺眼——
**九原郡急报：西域三十六部联军八万余众，分三路犯境。敌骑皆披轻甲，弓矢精良，战术诡变。我军依托长城固守，然敌来去如风，专袭粮道、焚毁屯田。三日激战，斩首三千，自损两千，弩机损毁四十七具。请增援。**
竹简末尾，蒙恬用朱砂添了一行小字：**敌有高人指点，非寻常游牧战法。**
刘仪的手指停在“弩机损毁四十七具”那几个字上。
蓝钢零件第一批刚运出三天，按照骊山到九原的脚程，现在应该刚到边境。但显然，战斗在零件抵达前就已经爆发了。
“田章。”她抬头，“第三炉异常金属，先封存。所有蓝钢零件加快生产，优先供应北疆。你亲自去工坊，告诉工匠们——从现在起，三班倒，人歇炉不歇。”
“是！”
田章转身跑向冶炼工坊。刘仪站在原地，竹简在手中微微发烫。远处山峦的轮廓在晨雾中渐渐清晰，新的一天开始了，而北疆的烽火已经点燃。
---
九原郡，长城防线。
蒙恬站在烽火台上，身上的铁甲在晨光中泛着冷硬的光泽。他左手按着剑柄，右手举着一支单筒望远镜——这是刘仪半年前送来的“小玩意儿”，用两块水晶磨制而成，能看清三里外的敌情。
此刻，望远镜的视野里，北方的草原上腾起滚滚烟尘。
那不是沙暴。沙暴的烟尘是均匀的、弥漫的。而眼前的烟尘分成数十股，每股之间保持着精确的距离，像一张撒开的网，正朝着长城缓缓推进。
“将军。”副将王离登上烽火台，甲叶碰撞发出哗啦声响，“探马回报，敌军主力约三万，分作三十七队，每队八百骑左右。他们不聚拢，就这么散着过来。”
蒙恬放下望远镜。
镜筒边缘沾着些许沙尘，他用拇指擦去。手指触碰到金属镜身时，能感受到北方草原清晨特有的寒意——那种深入骨髓的冷，即使穿着三层皮袄也挡不住。
“他们在试探。”蒙恬说，“想找出防线的薄弱点。”
“那咱们……”
“按原计划。”蒙恬转身走下烽火台，铁靴踩在石阶上发出沉闷的回响，“弩炮阵地准备，等他们进入三百步射程。骑兵在瓮城里待命，没有我的命令，谁也不准出击。”
“诺！”
王离快步离去。蒙恬走到城墙垛口边，双手撑在冰冷的石砖上。砖石表面布满风化的痕迹，缝隙里长着枯黄的草茎。他低头看去，城墙脚下是昨天战斗留下的痕迹——折断的箭矢、破碎的盾牌、已经发黑的血迹。
空气中弥漫着血腥味和焦糊味。
那是焚烧尸体的味道。按照秦军惯例，战死者就地火化，骨灰装坛送回故乡。但昨天阵亡的两千士兵，有三分之一连完整尸体都没留下——游牧骑兵的箭矢涂了毒，中箭者半个时辰内浑身溃烂，死状凄惨。
蒙恬闭上眼睛，深吸一口气。
冷空气灌入肺腑，带着草原的草腥味和远处马粪的气息。他重新睁开眼睛时，目光已经恢复冷静。为将者，可以悲悯，但不能让悲悯影响判断。
远处传来号角声。
低沉、绵长，像是从大地深处传来的呜咽。那是游牧部落进攻的号角，用牛角制成，声音能传十里。
蒙恬举起右手。
城墙上的弩炮阵地，士兵们开始转动绞盘。齿轮咬合发出刺耳的嘎吱声，弩臂缓缓张开，粗如儿臂的弓弦被拉紧，发出嗡嗡的震颤。弩炮手将三尺长的巨箭放入箭槽，箭镞在晨光下闪着寒光。
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