夜色如同浓稠的墨汁，包裹着锈铁镇。镇子边缘隔离区内的微弱灯火和压抑的哭泣声，与镇内因恐惧而引发的骚动形成鲜明对比。那个少年身上不断蔓延的灰白色纹路，以及他口中意义不明的电子杂音呓语，像一场无声的瘟疫，迅速传染了所有人的神经。不明真相的镇民们惊慌失措，谣言四起，刚刚凝聚起来的“拓荒”热情，在未知的恐怖面前，显得如此脆弱。
林烬手握那个冰冷的黑色信标，站在议事厅的窗前，望着外面混乱的光影，眼神如同冻结的寒潭。他没有去安抚骚动，那只会浪费宝贵的时间。他将所有的精力，都灌注到了手中的信标和即将展开的猎杀行动上。
阿雅和夜眼如同两道融入夜色的影子，静立在他身后。他们已挑选出四名最精锐、最擅长潜行与追踪的猎人，每个人都屏息凝神，等待着指令。钩子负责镇内秩序的维持和隔离区的封锁，他如同磐石般站在议事厅门口，用凶狠的眼神和魁梧的身躯，强行压制着试图冲击隔离区或打听消息的恐慌人群。
“信标的能量波动很特殊，也很微弱，但并非无法追踪。”林烬转过身，将信标递给阿雅，“它被激活后，与投放者之间，很可能还存在某种我们无法理解的微弱联系。这是唯一的线索。”
阿雅接过信标，指尖感受着那令人不适的滑腻触感和内部细微的能量脉动，点了点头。她没有说话，只是将信标小心地收好。
“找到它，观察它，确定它的位置和意图。”林烬的声音低沉而清晰，“但不要轻易动手。我需要知道，我们面对的，到底是什么。”
五道身影，如同鬼魅般悄无声息地滑出锈铁镇的围墙，融入了无边的黑暗。阿雅作为尖兵，将感知提升到极致，她不仅依靠视觉和听觉，更凭借一种在无数次生死边缘磨砺出的、对危险和异常的直觉，引导着队伍前进。夜眼紧随其后，他的目光如同最锐利的鹰隼，不放过地面上任何一丝不自然的痕迹——一个偏离常规的脚印，一片被特殊方式折断的草叶，空气中残留的、与废土格格不入的微弱气味。
他们以少年捡到信标的地点为中心，呈扇形向外辐射搜索。夜晚的废土并不宁静，变异生物的嚎叫此起彼伏，但这支小队却像滑过水面的油，没有惊动任何存在。
追踪比预想的更加困难。那个渗透者显然极其擅长隐匿，几乎没有留下任何明显的痕迹。时间一分一秒地流逝，距离天亮越来越近。一旦太阳升起，他们的行动将受到极大的限制。
就在黎明前最黑暗的时刻，一直低头嗅探着什么的夜眼，突然猛地抬起手，示意停止。他蹲下身，从一片看似毫无异样的砂砾中，小心翼翼地捻起了一小撮几乎与尘土融为一体的、闪烁着微弱金属光泽的……碎屑。
“不是自然产物。”夜眼将碎屑递给阿雅，低声道，“像是……某种机械体外部装甲的磨损碎屑。”
阿雅接过碎屑，放在鼻尖轻轻一嗅，一股极其淡薄、却与信标和石头伤口上残留的、类似的腐烂金属甜腥气，隐隐传来。
方向，找到了！
队伍立刻调整方向，沿着碎屑可能脱落的轨迹，向着东南方向一片更加崎岖、布满嶙峋怪石的山地区域潜行而去。
随着深入山区，痕迹开始变得清晰起来。不仅仅是金属碎屑，他们还发现了更多非自然的迹象——岩石上极其细微的、仿佛被某种尖锐物划过的刻痕；几株变异灌木的叶片上，沾染了同样的、带着金属光泽的黏液；甚至在一处狭窄的石缝入口，他们发现了一小片被遗弃的、材质与信标类似的、内部有着复杂回路的柔性“皮肤”残片。
这一切都指向一个结论：他们追踪的目标，并非纯粹的人类，而是一种高度先进的、可能兼具生物与机械特性的……造物。
最终，阿雅在一处位于半山腰、被两块巨大岩石天然形成的隐蔽观察点前，停下了脚步。她示意所有人潜伏下来。
透过岩石的缝隙，他们看到了目标。
那是一个身高约一米六、体型瘦削的“身影”。它（他）穿着一身紧贴身体的、仿佛由某种活体金属编织而成的哑光灰色制服，完美地融入了岩石的阴影之中。它（他）的脸上覆盖着一个结构复杂的、只露出两只闪烁着冰冷蓝光的复眼式传感器的面罩，没有任何人类的表情。它（他）的手中，正拿着那个之前一直在远处观测锈铁镇的、更加精密的仪器，屏幕上不断滚动着复杂的数据流和图像——其中赫然包括锈铁镇的布局、温室的实时热成像，以及……那个被感染少年的生理指标监控图！
在它（他）的脚边，放着一个开启状态的金属箱，里面整齐地排列着数十个与之前那个信标一模一样的黑色装置，以及一些装着不同颜色液体或凝胶的透明容器。
它（他）似乎并未察觉到追踪者的靠近，完全沉浸在对数据的分析和记录中。偶尔，它（他）会抬起覆盖着金属手套的手，在仪器上快速操作，似乎在向某个远方的主体传输着信息。
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