“熔炉”基地像一台逐渐磨合顺畅的机器，在获得了超市物资的“燃料”和陈默“熔炼”能力的“润滑”后，开始发出稳定而有力的运转声。训练、警戒、物资管理、日常维护……一切都在赵刚、陈冰和苏沐晴的管理下有条不紊地进行着。仓库里充足的食物和干净的水源，让每个人脸上都多了几分踏实，少了几分惶恐。甚至有人开始用搜集来的颜料，在宿舍楼斑驳的墙壁上涂鸦，试图给这个灰色的世界增添一点色彩。
但陈默的心，却无法完全沉浸在这份来之不易的秩序感中。那份对更强力量的渴望，如同心底燃烧的幽暗火焰，非但没有因为暂时的安宁而熄灭，反而在充足营养的滋养下，燃烧得更加旺盛。他清晰地认识到，眼前的平静只是假象，是暴风雨来临前短暂的喘息。校园之外的世界是何等景象？前世记忆中那些真正恐怖的异变体和人类势力中的强者，如同达摩克利斯之剑，悬在头顶。仅仅依靠现有的冷兵器和初步强化的身体素质，远远不够。
他必须变得更强，他的团队也必须进化。
这份渴望驱使着他，将目光投向了基地之外，那片被死亡与未知笼罩的校园深处。他开始有意识地编织一张信息网。不仅在战斗部日常的侦查和清剿任务简报中多加留意，也时常看似随意地和基地里不同的人聊天，尤其是在走廊、在食堂、在轮值守夜时。那些后来加入的、从校园其他角落历经艰险逃难而来的人，成了他重点关注的对象。他们的只言片语，惊恐的回忆，甚至是模糊不清的噩梦呓语，都可能藏着有价值的线索。
“默哥，你是不知道，我们之前躲在艺术楼那边，晚上总能听到顶楼有奇怪的动静，像是……像是很大的爪子在挠玻璃，滋啦滋啦的，吓死人了。”一个从艺术楼区域逃出来的女生，在分发晚餐时心有余悸地对陈默说道。
“体育器材仓库那边我们去看过，门都被什么东西从里面撞变形了，没敢进去。”一个战斗一队的队员在汇报巡逻情况时补充道。
还有人说，在深夜隐约听到过远处传来不同于丧尸嘶吼的、悠长而凄厉的嚎叫，像是狼，但又更加尖锐刺耳。
这些信息大多零碎、模糊，裹挟着叙述者自身的恐惧和想象，如同破碎的镜片，难以拼凑出完整的图像，但镜片中反射出的光影，却隐隐指向校园中几个被下意识回避的危险区域：图书馆后的老林子、二号实验楼、校医院、废弃的体育器材仓库……
陈默像是一个耐心的拼图者，将这些碎片一一记录下来，在脑海中勾勒出一幅粗略的“校园危险地图”。他没有轻易行动，深知在末世，好奇心往往意味着死亡。贸然进入未知区域，不仅可能遭遇无法抗衡的危险，更可能将灾祸引向刚刚稳定下来的基地。
转机出现在一个细雨蒙蒙的下午。灰暗的天空如同浸了水的抹布，淅淅沥沥地洒下冰冷的雨滴，给血色笼罩的校园更添了几分阴森。外出巡逻的战斗二队成员，孙莉和另一个名叫张浩的男生，提前匆匆返回了基地，他们的身影出现在宿舍楼门口时，立刻引起了哨兵的注意。
两人狼狈不堪，作战服上沾满了泥浆和水渍，头发湿漉漉地贴在额头上，脸色苍白得没有一丝血色。孙莉的左臂衣袖被划开一道口子，露出的皮肤上是一道明显的、渗着血丝的擦伤，不像利器所伤，倒像是被什么粗糙的东西猛烈刮过。他们的呼吸急促，眼神里还残留着未散的惊悸，仿佛刚刚从鬼门关逃回来。
“默哥！冰姐！刚子哥！”孙莉一冲进大厅，就带着哭腔喊道，声音因为恐惧和奔跑而尖锐颤抖。
这动静立刻惊动了所有人。陈默、赵刚和陈冰几乎同时从不同的方向快步走来。苏沐晴也立刻放下手中的药品，拎着医疗包快步靠近。大厅里其他正在休息、整理装备或低声交谈的成员们也纷纷围拢过来，脸上带着关切和疑惑。
“怎么回事？遇到大批丧尸了？被包围了？”赵刚眉头紧锁，声音洪亮，带着一丝煞气。他看两人这副模样，第一反应就是遭遇了尸群。
“不……不是丧尸。”张浩用力摇头，咽了口唾沫，努力想让自己的声音平稳些，却还是带着颤音，“是……是动物，不对，是怪物！很可怕的怪物！”
“怪物？”这个词像一块巨石投入平静的湖面，在大厅里激起层层涟漪。众人面面相觑，低声议论起来。丧尸已经够可怕了，还有怪物？
陈默的心却是微微一沉，随即涌起的是一股混杂着警惕和一丝……难以言喻的期待。他抬手，压下周围的嘈杂声，目光平静地看着孙莉和张浩：“别急，慢慢说，把你们看到的、听到的，都详细告诉我。苏医生，先给她处理一下伤口。”
苏沐晴立刻上前，小心地检查孙莉胳膊上的擦伤，进行消毒清创。
在消毒酒精的刺激下，孙莉倒吸一口凉气，情绪反而稍微稳定了一些。她深吸一口气，开始讲述他们的遭遇：“我们今天的巡逻路线是校医院和周边区域。那边一直比较偏，丧尸不多，本来挺顺利的。后来雨下大了，我们想抄个近路，早点回来，就从校医院和那个废弃的老锅炉房之间那条小巷子穿过去……”
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