凌弃驾着满载粮食与盐块的马车，在崎岖的山道上艰难前行。越是靠近南风镇方向，空气中的肃杀之气便越是浓重。官道上，开始出现零星逃难的人群，他们扶老携幼，面黄肌瘦，眼神麻木而惶恐，推着装载可怜家当的独轮车，或者干脆背着破旧的包袱，步履蹒跚地向南跋涉。与凌弃北上的方向形成凄惨的对流。空气中，除了尘土和汗臭，更隐约飘来一丝若有若无的、混合了硝烟与腐败气味的不祥气息。
他刻意避开人流相对集中的主道，选择更为偏僻、难行的小路。即便如此，仍能不时看到被遗弃的破烂车辆、倒毙路旁的牲畜尸体，甚至偶尔能瞥见远处山脊线上腾起的细小烟柱。战争的阴影，如同蔓延的瘟疫，正无情地吞噬着这片土地。
经过数日谨慎的跋涉，当凌弃终于抵达能够遥望南风镇的那片熟悉的山梁时，眼前的景象让他心头一沉。
记忆中的南风镇，虽饱经战火，轮廓尚存。而如今，从这制高点望去，镇子所在的方向，已被一片灰蒙蒙的、几乎遮蔽天空的巨大尘霾所笼罩。那不是炊烟，而是无数人马践踏、车辆碾轧、工事修筑以及可能持续不断的小规模冲突所扬起的尘土混合物。镇墙的轮廓在尘霾中显得模糊不清，几处明显的缺口如同溃烂的伤口，可以看到内部杂乱无章的简陋棚户和加固工事。镇子周围，原本空旷的荒野上，如同雨后毒菌般冒出了大大小小、杂乱无章的营地。这些营地旗帜各异，营垒粗糙，彼此之间保持着充满敌意的距离。隐约可以听到随风传来的、如同蜂群嗡鸣般的嘈杂人声，间或夹杂着金属碰撞的锐响，甚至偶尔有一两声模糊的、不知是警告还是冲突爆发的号角或呐喊。
南风镇，已彻底沦为一座沸腾的“帝国绞肉机”。
凌弃伏在山脊的岩石后，用自制的简陋望远镜仔细观察。情况比他离开时恶化何止十倍。
各方武装势力涌入： 除了卡尔文勋爵勉强维持的帝国守军和里斯坦残部控制的区域外，镇内及周边至少出现了四五种以上不同的旗帜和徽记。有装备相对精良、带着浓厚帝国腹地风格的贵族私兵，显然是某些大贵族派来试图分一杯羹的先头部队；有浑身煞气、纪律涣散但战斗力不容小觑的大型佣兵团，他们的营地最为混乱，也最富攻击性；甚至还能看到一些服饰杂乱、但明显带有边境或异族特征的武装团伙，在边缘地带游弋，如同嗅到腐肉的豺狗。这些势力为了争夺残存的矿区、物资囤积点、乃至镇内相对完好的建筑控制权，摩擦冲突几乎无时无刻不在发生。
投机分子与被强制遣送者： 更令人触目惊心的是，在各大势力夹缝中和镇外更广阔的荒野上，聚集了数量庞大、如同蝼蚁般挣扎求生的流民。他们中有嗅觉灵敏、从各地涌来试图在混乱中捞取利益的投机商人、武器贩子、情报掮客；但更多是被帝国当局以“充实边疆”、“开发矿区”等名义，从饱受战乱或饥荒的内地行省强制征调、驱赶而来的平民百姓。这些被遗弃的人们，用破烂的木板、茅草和捡来的帆布，搭起一片片望不到边的窝棚区。那里缺乏最基本的卫生和秩序，疾病、饥饿和暴力如同阴影般笼罩着每一个人。他们成为各方势力拉夫、抢夺物资的廉价对象，生命贱如草芥。
内外摩擦不断： 镇内，卡尔文试图建立的军管秩序在各方势力的冲击下已名存实亡，变成了基于实力划分的、脆弱而危险的平衡，火并械斗是家常便饭。镇外，势力范围犬牙交错，巡逻队相遇时常因误会或挑衅爆发冲突。而更可怕的是，兽人的威胁并未因人类内斗而减少，斥候活动愈发频繁，小股兽人部队的偷袭骚扰时有发生，使得本已混乱的局势更加危如累卵。整个南风镇区域，就像一个充满了火药桶的囚笼，任何一点火星都可能引发毁灭性的连锁爆炸。
凌弃放下望远镜，眉头紧锁。眼前的混乱超乎想象。他原本计划悄悄返回山洞与叶知秋会合，但如今这局面，通往山洞的路径很可能已被某个势力的营地封锁，或者处于频繁的交火地带。盲目闯入，无异于自投罗网。
他必须更加谨慎。他仔细回忆着山洞周边每一处隐蔽的路径、可供藏身的沟壑和岩缝。最终，他决定放弃马车这个过于显眼的目标。他选择了一处极为隐蔽的山谷，将马车彻底拆解，沉重的车架和车轮被推入深涧，马匹卸下鞍鞯，任其自行逃入山林觅食（或许能引开部分注意）。他将最重要的十枚金狮币贴身藏好，五百枚银狼币和采购的粮食、盐块、药品等物资，分装成数个沉重但便于背负的行囊。这个过程耗费了他大半天时间，每一个步骤都力求不留痕迹。
当夜幕彻底降临，天地间最后一丝光亮被黑暗吞噬时，凌弃背起最重的行囊，如同最灵敏的山猫，借着夜色的掩护，开始了他最艰难的一段潜行。他避开所有可能有望哨或巡逻队的制高点，专挑最险峻、最不可能有人的路线上行。岩石的棱角刮破了他的衣衫，荆棘在手臂上留下道道血痕，但他毫不在意，全部心神都用于感知周围的动静——风声、虫鸣、远处营地隐约的喧嚣，以及任何可能代表危险的异常声响。
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