此后一年，赵美芝展现了惊人的韧性。她谢绝了村里提出的长期贫困补助，一个人起早贪黑，将全部心血扑在鹅场上。凭借之前积累的经验和拼命三郎的劲头，她的鹅场规模逐渐扩大，成了家里稳定的支柱。日子虽然清苦，但总算能维持下去，甚至慢慢有了起色。
吕顾凡（6岁）更加懂事，成了母亲不可或缺的小帮手，喂鹅、捡蛋、做些力所能及的家务，眼神里总是带着一丝小心翼翼的担忧和超越年龄的沉稳。
吕奕凡（5岁）依旧淘气，但似乎也隐约明白了家里的变故，淘气时若看到母亲疲惫的神情，会稍稍收敛。
吕云凡（4岁）越发可爱乖巧，是家里的小开心果。
然而，命运的残酷似乎永无止境。在吕卜伟去世一年后的某个盛夏午后（2006年7月），更大的噩梦，毫无征兆地降临了。
那天天气炎热，六岁的吕顾凡带着五岁的奕凡和四岁的云凡在村口的大榕树下玩泥巴。玩得满头大汗时，最小的云凡撅着嘴撒娇：“哥哥，我好热，我想吃棒冰……”
奕凡一听，立刻附和：“我也要！我也要！哥，买棒冰嘛！”
顾凡摸了摸口袋，里面有一张妈妈给他让他应急的一元钱纸币。他看着两个弟弟被晒得红扑扑、满是渴望的小脸，心软了。他记得村口小卖部的棒冰五毛钱一支。
“好吧，你们就待在这里，绝对不能乱跑！”顾凡像个小大人一样郑重嘱咐，“就坐在榕树下面这个石墩上等我，我买了就回来！听到没有？”
两个小家伙眼睛亮晶晶的，用力点头：“嗯！我们保证不乱跑！”
顾凡这才放心，快步朝百米外的小卖部跑去。他很快买好了两支棒冰，小心翼翼拿着，转身往回跑。
然而，就在这短短几分钟内，恐怖的事情发生了。
榕树下，石墩上空空如也！
刚才还乖乖坐在那里等他的两个弟弟，不见了踪影！
顾凡的心猛地一沉，强作镇定地喊：“奕凡！云凡！别躲了！快出来！棒冰要化啦！”
没有人回应。只有知了在树上枯燥地鸣叫。
他绕着大榕树找了一圈，没有。又跑到旁边的草垛后、邻居家的屋角看，都没有！
一种冰冷的恐惧瞬间攫住了他幼小的心脏。手里的两支棒冰“啪嗒”掉在地上，迅速在尘土中融化成一滩黏腻的水渍。
“弟弟！弟弟你们在哪？！”他的声音带上了哭腔，开始疯狂地在附近奔跑、呼喊，小脸吓得煞白。周围静悄悄的，没有任何孩子的回应，也没有看到任何熟悉的大人。
极度的恐慌让他反应过来，他像发疯一样冲回家，上气不接下气，语无伦次地对正在切鹅菜的赵美芝哭喊：“妈！妈妈！不好了！弟弟……弟弟他们不见了！我让他们在树下等……我买了棒冰回来……他们就不见了……哇……我到处都找不到……”
赵美芝手里的菜刀“哐当”一声掉在案板上。她第一反应是不信，强笑道：“凡凡别瞎说，弟弟们是不是躲哪里吓唬你呢？”
“没有！真的没有！妈！我真的找不到他们了！”顾凡急得直跳脚，眼泪鼻涕流了一脸，巨大的恐惧和自责几乎将他击垮。
看着大儿子从未有过的崩溃模样，赵美芝脸上的血色瞬间褪尽，一股寒气从脚底直冲头顶。她猛地冲出门，发疯似的在村里呼喊：“奕凡！云凡！你们在哪儿？快出来！别吓妈妈！”
她找遍了孩子可能去玩的每一个角落：邻居家、打谷场、小河沟边……都没有！
村民被她的哭喊声惊动，纷纷出来询问。得知情况后，热心的乡亲们立刻自发组织起来帮忙寻找。整个村子都被惊动了，呼唤两个孩子名字的声音此起彼伏。然而，直到夕阳西下，暮色四合，依旧杳无音信。
夜色彻底吞没了村庄，希望也一点点被黑暗吞噬。赵美芝紧紧抱着浑身发抖、哭到几乎虚脱的顾凡，母子俩的心都沉入了冰窖。她刚才情急之下确实责问甚至推搡了顾凡“你怎么看的弟弟！”，但此刻看到儿子因极度恐惧和自责而惨白的小脸，她的心像被凌迟一样痛，只能更紧地抱住他：“凡凡不怕……不怕……妈妈在……妈妈不该凶你……”眼泪却止不住地奔涌。
村长面色凝重地赶来：“美芝，这样找不是办法，天黑了更不好找，得报警！”
当晚，镇上派出所的民警来了（备注：2006年，乡镇监控探头极少数且覆盖范围很小，几乎无法提供线索）。做了笔录，了解了情况，但在一片缺乏技术手段的乡村地区，面对可能的人为拐卖，寻找工作犹如大海捞针，困难重重。
希望一次次燃起（有人说好像看到类似特征的孩子），又一次次熄灭（追查后发现不是）。赵美芝的世界，在失去丈夫后，再一次彻底崩塌了。绝望的阴云，重重笼罩在这个刚刚经历过创伤的家庭上空，预示着一条更加漫长和艰难的荆棘之路……
……
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