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时间： 2006年8月 - 2018年初夏
吕奕凡和吕云凡失踪后的一个月，赵美芝几乎没睡过一个整觉。她像是被抽走了灵魂，只剩下一个被执念驱动的空壳。鹅场早已无心打理，变卖了一半的种鹅和所有能换钱的物什，凑出了一笔微薄的路费。她翻箱倒柜，找出了两个儿子周岁时拍的一寸照——照片上，奕凡虎头虎脑地笑着，云凡懵懂地睁着大眼睛。她紧紧攥着照片，仿佛攥着最后的希望。
她带着六岁的吕顾凡，背着一个巨大的、洗得发白的行囊，里面塞满了寻人启事和几件换洗衣服。在镇上的打印店，她将那一寸照扫描、放大，精心排版。纸张顶端是触目惊心的“寻子”两个大字，下面并排贴着奕凡和云凡的照片，旁边详细写着他们的姓名、年龄、身高特征、失踪时穿的衣物，以及她的联系方式。最下面，是一行用加粗字体泣血写就的悬赏：“提供有效线索者，酬金X万元（这几乎是她全部的家当和预估的悬赏）”。
2006年8月底， 母子俩踏上了漫漫寻亲路。第一站是邻县的汽车站、集市。赵美芝不顾旁人异样的目光，逢人便递上传单，声音因反复诉说而沙哑：“您好，请问有没有见过这两个孩子？我的儿子……他们不见了……” 她弯腰鞠躬，一遍又一遍。小顾凡紧紧拉着母亲的衣角，学着母亲的样子，用稚嫩的声音怯生生地向路人哀求：“叔叔阿姨，帮我找找弟弟……”
他们的足迹很快超出了本省。火车站的候车厅、长途汽车站的厕所门口、城市的天桥下、农村的集市角落……都成了他们临时的栖身之所。赵美芝买最便宜的硬座票，甚至逃票；住五块钱一晚的大通铺，或者干脆在车站长椅上和衣而卧。她啃着干馒头，把稍微有营养的东西都留给正在长身体的顾凡。
日子在希望和绝望的剧烈摇摆中飞速流逝。一年、两年、三年……
他们根据一些模糊的、甚至荒诞的线索，辗转于全国各地。去过繁华的都市，在霓虹闪烁的街头散发传单，被城管驱赶；深入过偏远的山村，沿着崎岖山路徒步前行，向田间地头劳作的农民打听；也曾到过传说中拐卖儿童猖獗的地区，冒着风险暗中探查，一次次心惊肉跳，又一次次失望而归。
旅途的风霜深刻改变了他们。赵美芝曾经清秀的脸庞爬满了细纹和风霜，鬓角早早生出了白发，眼神时而因一点微弱的线索而燃起骇人的光亮，时而又因希望的破灭而陷入死灰般的空洞。但她脊梁始终挺直，那是一种被巨大苦难淬炼出的、近乎偏执的坚韧。
吕顾凡在流浪中飞速成长。他从一个需要母亲保护的孩子，逐渐变成了母亲的依靠。他学会了看地图、记路线、和形形色色的人打交道，甚至在母亲因悲伤和疲惫病倒时，笨拙地照顾她。他的性格愈发沉默内敛，眼神里有着远超年龄的沧桑和沉重。那份深埋心底的、对于弟弟丢失的自责，从未消散，反而随着时间的推移，化作了更为巨大的寻找动力和无形压力。他学习的时间很少，但母亲只要有机会，还是会拿出旧课本教他，知识成了灰暗生活中唯一一丝稳定的微光。
十年弹指而过（2016年）。
曾经的微薄积蓄早已耗尽。赵美芝开始打零工，洗碗、搬运、发传单，挣到一点钱就立刻投入寻找。她变得更加憔悴，身体也因为长期劳累和营养不良而垮了下来，时常咳嗽不止。希望变得越来越渺茫，像风中残烛。
万般无奈之下，她想起了那个早已决裂的家。那是一根她最不愿触碰、却也可能是最后的稻草。她带着16岁的吕顾凡，历经周折，回到了那座熟悉的江南小城。
站在赵家气派的别墅铁门外，恍如隔世。按下门铃后，开门的是她母亲严桦琼。十年过去，严桦琼保养得宜，穿着真丝家居服，只是眼神里的冷漠和势利更胜往昔。她看到门外站着的、如同乞丐般的女儿和外孙，先是惊愕，随即脸上迅速堆满了嫌恶。
“哟？这不是我们赵家当年铁了心要跟穷小子跑的大小姐吗？”严桦琼堵在门口，丝毫没有让她们进去的意思，语气刻薄至极，“怎么混成这副鬼样子了？回来讨饭了？”
赵美芝浑身颤抖，耻辱感几乎将她淹没。但为了那一丝渺茫的希望，她压下所有的骄傲，声音干涩地哀求：“妈……求求你……帮帮我……孩子们丢了……我找了十年……实在没办法了……”
“关我什么事？”严桦琼打断她，声音尖锐，“那是你的野种，是死是活都是你的报应！当年让你扔了你不听，现在想起求娘家了？滚！别脏了我家的地！”
这时，赵美芝的父亲赵知行闻声走出来，他老了些，威严依旧，但眼神里只有彻底的冰冷和不耐烦：“灵芝，你太让我们失望了。赵家的脸早就让你丢尽了。你现在这样，更不可能帮你了。走吧，以后别再登门。”
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