女帝端敏此番御驾亲临东岳，是为接回夫君周少璟与祯儿。另一个目的协助天宝圣女寻访契合祭祀的合适人选。
周氏皇族枝繁叶茂，嫡系旁系宗亲子弟足足数十余人，底蕴深厚。
按理说，从中挑选一名合乎条件的人选，本是轻而易举、无需多费心的事。
只是这场祭祀绝不能让外人得知，借祭祀之名行夺舍之实的绝密真相，普天之下，唯有端敏与天宝圣女二人知晓。
此前天宝早已敲定妥当人选，万事俱备，只待回到北域行事。
谁料世事难料，变故骤然发生，沈怀瑾意外身死，彻底打乱了所有部署。
计划被迫搁置，天宝圣女只能重新物色适配的祭祀人选。
只是回程之期已定，不可滞留。
还要不要重新物色人选由着天宝去了，端敏不跟着掺和，按照约定，她该做的已经做了。
如今天宝圣女銮驾中多了一个神秘女子，端敏不得不猜测底细不明的神秘女子无心，便是圣女新选定的祭祀人选。
可端敏心底始终存着疑虑。天宝圣女一直要求物色的人选是男子，这般反常抉择，实在令人费解。
思绪落下，端敏神色沉静，转头吩咐身旁的苏凌薇，命她暗中持续观察那边的一举一动。
随后她抬眸遥望前路，默默掐算行程时日。
按当前脚程，不出几日，銮驾便能抵达东岳与北域的边境。
一旦跨过边境，再徐徐行上二十余日，便可安然返回北域皇宫。
东岳皇城
暮春的风掠过层层叠叠的琉璃飞檐，拂过宫墙下抽新的绿柳，本该是暖意融融的时节，琼华宫内却萦绕着化不开的沉郁，无半分春日和煦。
殿内檀香袅袅，烟气缠绕着描金雕梁，落地银丝纱帐垂落，掩去了窗外的明媚春光，只余下一室昏暗静谧。
淑妃端坐在梨花木软榻椅上，一身月白绣兰宫装素雅端庄，却衬得她面色苍白憔悴。
她修长的指尖无意识地捻转着一串沉香佛珠，颗颗圆润的珠串在指间来回滑动，动作却带着几分焦躁凌乱，没了往日的从容温婉。
贴身掌事宫女青禾垂手立在侧旁，身姿恭谨，敛着气息不敢多言，只悄悄抬眸打量自家主子。
连日来传进来的消息源源不断传入琼华宫，淑妃娘娘寝食难安。
不过几日光景，她眼底便积上了浓重的青黑，眉眼间满是挥之不去的倦色，往日清亮温润的眼眸也蒙了一层晦暗，整个人透着一股心力交瘁的颓态。
青禾看在眼里，急在心里，自己不甚聪明，半点忙也帮不上，只能静静侍立等候主子吩咐。
三月将尽，转瞬便要踏入四月，正是各处用度激增、暗中势力亟待补给的关键时节。
楚云两日前传进消息——要钱！
数月以来，无情游走四方劫掠富商豪强，攒下十余万两白银。
这笔款子来之不易，可刚到手上，就调拨出去填补各处亏空，掌心尚未捂热，便已分文不剩。
更让人焦灼的是，这笔银两远远不够，根本不足以支撑她布下的暗中势力运转、人脉打点以及各项隐秘谋划，巨大的资金缺口依旧高悬，无从填补。
屋漏偏逢连夜雨，钱财短缺之际，无情劫掠富商的案子惊动当地官府，层层递报之下，传到深宫之中的宣帝耳中。
龙颜不悦，当朝下旨，廷尉府周少安统领羽林卫彻查此案。
一时间风声骤紧，大城小镇皆有羽林卫巡查暗访，各处隐秘据点皆不敢轻举妄动。
往日能暗中劫掠富商、快速敛财的路子被堵死，眼下稽查森严，半点异动都会引来朝廷深究，安全起见，不可能故技重施。
这条最快捷的筹钱捷径，沦为死路。
钱财断绝，压得淑妃心口发闷，郁结难舒。
她早前盘算过后手，若是私路敛财受阻，便暗中动手从户部公银中周转调剂，暂且渡过难关。
可天算不如人算，今年开春宣帝格外重视春耕农桑，视农为本、心系民生，特意下旨将户部、工部两大实权衙门的差事，尽数交由四皇子全权打理。
户部执掌天下钱粮，工部管控工程耗材，两处衙门如今牢牢握在四皇子手中，看管得滴水不漏。
眼下春耕关键之时，朝野上下皆紧盯农桑钱粮，半点异动都会引人注目。
此刻若是伸手触碰户部银两，无异于自曝踪迹，招惹祸端，不仅筹钱无望，更会连累多年布局毁于一旦，万万冒险不得。
思及此处，淑妃指尖猛地一滞，心底涌上无尽悔意。
是她当初太过笃定，过于自信，错算了。
这些年她太过依赖鸿运赌坊作为主要敛财渠道，一心稳妥经营，未多铺几条后路。
如今鸿运赌坊一朝倾覆，轰然倒塌，她最重要的财源便彻底断裂，毫无缓冲余地，短短数月便陷入捉襟见肘的绝境。
更让她恼怒的是襄王妃茶茶。
当年给她助力，寄望于茶茶收回先王妃冯氏遗留的丰厚产业与巨额遗产，以此作为备用财源，解日后燃眉之急。
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