那张被揉得皱巴巴的纸条，像一块冰，瞬间冻住了苏妙指尖的血液，也凝固了她周遭的空气。
“欲知肃王安危，明日午时，城西土地庙。”
十三个字，歪歪扭扭，透着一种刻意为之的粗陋，却带着千钧之力，狠狠砸在她的心口。
去，还是不去？
这个选择，在她脑中掀起了一场无声的风暴。理智疯狂叫嚣着危险——身份不明的传信人、偏僻的约定地点、恰到好处地利用了她最关切的肃王安危……这怎么看都像是一个精心布置的陷阱，等着她这条因靠山将倾而惶惶不安的小鱼自投罗网。
“标准的钓鱼执法啊……还是用我最在意的鱼饵。” 苏妙内心警铃大作，“这要是去了，九成九回不来。可要是不去……”
不去，就意味着她将彻底失去了解肃王真实情况的机会，在一片迷雾中盲人摸象，被动地等待可能更糟糕的命运降临。万一……万一是肃王留下的后手呢？万一是潜在的盟友发出的信号呢？
巨大的风险与渺茫的希望在天平两端剧烈摇晃。最终，对信息、对破局可能的渴望，以一种近乎破釜沉舟的勇气，压倒了蛰伏的恐惧。
“必须去！”她对自己说。但绝不能毫无准备地去。
她立刻行动起来。首先，她需要一个合理的出府理由。以“病体缠身，心绪不宁，欲往城外寺庙上香静心”为由，向如今焦头烂额、对她已不甚在意的苏承宗报备。苏承宗果然不耐烦地挥挥手准了，连多派护卫都嫌麻烦。
接着，是人员。她带上了小桃和王婆子。小桃是绝对的心腹，王婆子力气大，关键时刻或可抵挡一二。她将之前制作的几枚“烟雾糖弹”和小巧的匕首仔细藏在身上不起眼处。这是她所有的“武装”。
最后，是应急预案。她反复叮嘱小桃和王婆子，此行一切听她指挥，若情况有变，以保全自身为要，分散逃离，绝不可恋战。
次日午时，一辆租来的简陋青布马车，载着主仆三人，摇摇晃晃地驶出了京城西门。越往西走，人烟越是稀少，冬日的荒凉如同浸了水的棉袍，沉甸甸地覆盖在田野和远山上。
城西土地庙，坐落在一片光秃秃的丘陵脚下，四周是稀疏的枯树林。庙宇年久失修，墙垣斑驳，朱漆剥落，半掩的木门像一张沉默而空洞的嘴。寒风卷过，带起地上的浮土和枯叶，发出簌簌的声响，更添几分诡秘。
车夫将她们放在距离庙宇尚有百米之遥的路边，便不肯再往前，收了车资，催促她们速去速回，眼神里带着对这荒僻之地的忌讳。
苏妙深吸一口气，冰冷的空气刺得肺叶生疼，却让她纷乱的心绪强行镇定下来。她示意王婆子在树林边缘找个隐蔽处望风，自己则带着脸色发白、紧紧攥着她衣角的小桃，一步步走向那座仿佛蛰伏在阴影里的破庙。
“小姐……”小牙关都在打颤。
“跟紧我，别怕。”苏妙低声安抚，自己的手心却也沁出了冷汗。她全神贯注，眼观六路，耳听八方，不放过任何一丝风吹草动。
推开那扇吱呀作响、仿佛随时会散架的木门，一股混合着尘土、霉烂和腐朽气息的冷风扑面而来。庙内光线昏暗，只有几缕微光从破损的窗棂挤入，勉强照亮了布满蛛网、面目模糊的土地公婆泥塑，以及空荡荡、落满灰尘的供桌。
空无一人。
时间仿佛凝固了。只有她们自己的呼吸声和心跳声在寂静中放大。
难道……真的被戏弄了？还是对方隐藏在暗处，正冷冷地观察着她们的恐惧？
就在苏妙的心一点点沉向谷底，准备果断撤离时，一个低沉、沙哑，仿佛被砂纸磨过般的声音，毫无预兆地从神像后方那片最浓重的阴影里传来：
“三小姐，很准时。”
声音落处，一个身影缓缓踱出。来人穿着灰扑扑的粗布短打，头上压着一顶破旧的斗笠，帽檐压得极低，完全遮住了面容，只能从略显佝偻的身形和沉稳的步履判断，应是个经历过风霜的江湖人。
苏妙浑身肌肉瞬间绷紧，下意识地将小桃往身后又挡了挡，袖中的手紧紧握住了匕首的柄。“纸条是你送的？”
“受人之托，传话而已。”斗笠男子的声音没有任何情绪起伏，“肃王殿下性命已无大碍，但伤势极重，至今昏迷未醒。”
性命无碍！
这四个字如同甘霖，瞬间浇灌了苏妙近乎干涸的希望之心，一股巨大的 relief 让她几乎站立不稳。人还活着！只要活着，就还有无限可能！
但她立刻强迫自己冷静。空口无凭，她不能仅凭一句话就尽信。
“证据呢？我凭什么信你？”她盯着那顶斗笠，试图穿透那层障碍，看清背后的真容。
斗笠下似乎传来一声极轻的、带着嘲弄的嗤笑。“信与不信，在于三小姐自己。托我之人，只让带两句话。”
他顿了顿，一字一句，清晰地说道：“第一句：‘赤焰根遇水，释松墨之气。’”
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