“他们……不恨汉人占他们土地？”回去的路上，甘宁忍不住问。
“刚开始恨。”吕布淡淡说，“但后来发现，汉人来了，通了路，建了学堂医馆，他们的孩子能读书，生病有药治，打渔有船买，种的椰子有人收。日子好了，恨就淡了。”
他顿了顿：“人其实很简单，谁让他们过上好日子，他们就认谁。所谓的‘王化’，不是刀剑压服，而是让所有人都觉得，跟着大汉过，有奔头。”
甘宁沉默良久。这些话，他在孙权那里没听过，在周瑜那里也没听过。那些主公、都督们谈的是霸业、是权谋、是地盘，却很少谈“让百姓过好日子”。
三个月后的结业考核，吕布给了甘宁一道题：
“若你率船队至倭岛，发现一处良港，但岸上有土人部落戒备。你只有五艘船、五百兵。如何在一个月内，让他们同意你在港湾建据点，并愿意带你去找银矿？”
甘宁思考一夜，次日交上答卷：
“一、船队泊于外海，只派三艘小船，载礼物（盐、布、琉璃珠）及通译上岸，表达贸易之意。
二、若土人允许，在岸边设临时市集，以物易物，教简单汉语。
三、挑选聪明伶俐的土人少年，许以重利，学习土语，打听银矿位置及部落内情。
四、展示医术，为土人治病，建立信任。
五、若一切顺利，提出租借港湾一角建码头，承诺付租金、雇土人做工、交易优惠。
六、若土人坚决拒绝，则退而求其次，在附近无人岛建中转站，徐徐图之。”
吕布看完，拍案叫好：“善！既有诚意，又有防备；既怀柔，又有底线。甘兴霸，你可以出师了。”
中平十七年正月，洛阳诏书至：
“拜甘宁为东海开发都督、靖海将军，秩比二千石。拨南海新造战船二十艘、货船三十艘，募水军三千，即日筹备东渡事宜。倭岛之事，皆委甘宁全权。”
接旨时，甘宁这个刀头舔血半生的汉子，竟眼眶发热。他郑重跪拜，不是对圣旨，而是对一旁的吕布：
“吕都护知遇之恩，宁没齿难忘。此去东海，必扬汉威、开疆土、觅银山，不负所托！”
吕布扶起他，解下腰间佩剑：“此剑名‘镇海’，是我初到南海时所佩，今日赠你。望你持此剑，为我大汉镇守东海。”
甘宁双手接过，剑出半鞘，寒光凛冽。
临行前夜，两人在望海楼对饮。
“有件事，我一直想问。”甘宁酒过三巡，终于开口，“都护为何如此信我？就不怕我拥兵自重，或在海外自立？”
吕布笑了笑：“你会吗？”
甘宁想了想，摇头：“不会。不是不敢，是不愿。”
“为何？”
“因为……”甘宁望向窗外灯火辉煌的琼州湾，“我见过更好的活法。在这里，将士不用时刻担心鸟尽弓藏，百姓不用怕战乱饥荒，连土人都能堂堂正正做人。这世道，本该是这样的。”
他仰头饮尽杯中酒：“我甘宁半生漂泊，为义气当过贼，为功名投过主。直到这三个月才明白——跟着你，跟着朝廷，做的才是真正的大事。开疆拓土，造福百姓，让天下人都过上海南这样的日子。这比什么王侯霸业，都值得。”
吕布举杯：“为这个‘值得’，干。”
“干！”
次日清晨，琼州湾千帆齐发。
甘宁站在“镇海号”船头，锦帆高悬——不是当年劫掠江上的贼帆，而是绣着“汉”字、绘着海浪的靖海将军旗。身后，五十艘战船货船列阵，三千水军肃立。
吕布携何莲等人在码头送行。
“此去路远，珍重。”
“都护放心！待银矿打通，某定第一时间报捷！”
号角长鸣，帆影渐远。
何莲轻声问：“他能成功吗？”
“能。”吕布望着消失在天际的船队，“因为他心里有火——不是掠夺的火，是开拓的火。这种火，会烧出一条通天的海路。”
三个月后，快船传回第一封信：
“臣甘宁谨奏：船队已抵倭岛西岸。遇土人部落‘出云’，首领先是戒备，臣按吕都护所教，赠盐布、示医术、开市集。今已租得良港一处，名‘汉津’。土人向导引路，于山中果见银脉露头，矿脉之富，前所未见。现正建堡垒、码头，招募土人学工，一切顺利……”
随信附有一块拳头大的银矿石，在阳光下灿灿生辉。
刘辩在洛阳宫中接到捷报和矿石，大喜过望，即下诏褒奖，并令工部速派矿匠东渡。
而琼州湾的铸币分局里，工匠们看着新运到的银料，终于松了口气。
“银料的问题，算是解了。”高顺笑着对吕布说。
“还不够。”吕布却摇头，“一条矿脉，供不起整个大汉。甘宁那边要加快开采，我们这边……也要继续找。”
他走到地图前，手指划过南海，停在更南的方向：“这里，还有这里，都应该有矿。金、银、铜、锡……大海之下，藏着大汉的未来。”
窗外，又一批新船下水。
船首的龙首雕像双目灼灼，望向无垠的东方。
在那里，甘宁的旗帜已经升起。
在那里，汉人的据点正在扎根。
在那里，银山将化为钱币，钱币将推动贸易，贸易将连接世界。
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