恶人谷的日子，看似波澜不惊，实则暗流涌动。陈凡每日沉浸在修炼中，间或与谷中弟子切磋较技，偶尔也随李逵等人深入附近矿区历练，亲身领教北域大地的残酷法则与暗藏机遇。体内万年冰玉髓的能量如细水长流般缓缓释放，金丹期的壁垒在这股力量冲刷下日渐松动，他清晰地感知到，那层阻碍突破的薄膜，已薄如蝉翼，仿佛稍一用力便能捅破。
这日，陈凡正在氤氲缭绕的温泉边打坐调息，一道身影鬼鬼祟祟地凑了过来。来者是个干瘦老头，头发发白，手里拄着根歪歪扭扭的旧拐杖，杖头磨损得发亮，一双小眼睛滴溜溜转着，满是精明与狡黠，活像只成了精的老狐狸，正打量着什么宝贝。
陈凡在谷中从未见过这号人物，心中微起波澜，正欲开口询问，老头却抢先开了腔：“小子，看你根骨清奇，是块修行的好料子。”
“前辈谬赞。”陈凡拱手行礼，目光中带着几分探究，猜不透这老头的来历，只觉他身上有种说不出的古怪。
“嘿嘿，”老头搓了搓枯瘦的手指，指节突出，脸上挤出一抹古怪笑容，眼角的皱纹挤成一团，“我看你修炼不易，老夫这儿有不少宝贝，能助你修为一日千里，怎么样，有兴趣瞧瞧？”
陈凡心头一动。恶人谷本就藏龙卧虎，多少奇人异士隐于其间，这老头看似普通，说不定便是位隐于市井的高人。
“不知前辈有何指教？”
“指教谈不上，”老头摆了摆手，眼尾的狡黠一闪而过，快得让人抓不住，“不过，想让老夫点拨你几句，得先叫我一声‘大爷’。”
陈凡愣了愣，这要求着实透着古怪。但他见老头虽衣着朴素，眼神清亮通透，不似奸邪之辈，便依言叫道：“大爷。”
“哎，乖小子！”老头顿时眉开眼笑，脸上的皱纹挤成一团，像朵晒干的菊花，眼角都眯成了一条缝，“既然叫了大爷，那大爷就不能亏待你。我住的院子宽敞，房间多，里头的灵气啊，比这温泉边浓郁十倍都不止，要不要搬过去跟我住？”
灵气浓郁十倍？陈凡心中顿时燃起一簇火苗。他正愁修炼进度迟缓，若真有这般宝地，突破金丹期怕是指日可待。
“真的？”
“大爷还能骗你不成？”老头拍着胸脯保证，声音洪亮，震得旁边的树叶都抖了抖，“保管你住得舒坦，修炼得顺心！”
陈凡被说动了，连忙点头：“如此，便多谢大爷了。”
“嘿嘿，跟我来吧。”老头转身，掺着根歪歪扭扭的旧拐杖朝着山谷深处走去，拐杖敲击地面，发出“笃笃”的声响，在寂静的山谷中格外清晰。
陈凡收拾了简单的行李，快步跟了上去。
老头的院子果然藏在山谷深处，依山而建，院墙是用粗糙的石头垒成的，歪歪扭扭，像条没睡直的蛇。院里倒确实宽敞，种着一片又一片叫不出名字的灵植，折射出细碎的夕阳，空气中的灵气也的确比外面浓郁不少，吸入一口，都觉得经脉像被温水泡过般舒畅。院子里有三间旧木屋，木板拼接处透着缝，旁边搭着个简陋的棚子，里头拴着条大黄狗，皮毛油光水滑，正眯着眼懒洋洋地晒着太阳，见有人来，只是抬了抬眼皮，喉咙里发出“呜呜”的低吟，又耷拉下去。
“怎么样，不错吧？”老头得意地扬了扬下巴，像只炫耀战利品的老猴。
“确实不错。”陈凡由衷赞叹。
“那你就住这间房。”老头指了指主木屋旁边一间更小的房间，门板上还有个破洞，“以后就在这儿安心修炼，有啥事儿尽管找大爷。”
陈凡谢过老头，正欲推门进屋收拾，却猛地发现自己动弹不得，仿佛被无形的枷锁捆住，四肢僵硬如铁。他心中大惊：这老头看上去不像恶人啊？难道是给我的第一道考验？陈凡无奈问道：“大爷，我怎么……动不了了？”
老头嘿嘿一笑：“天黑了，该睡觉吧。”
说罢，他转身进了自己的木屋，“砰”地一声关上了门，门板都震得颤了颤，任凭陈凡怎么叫喊，都无回应。
过了很久，木屋里才传来老头不耐烦的声音，像是从牙缝里挤出来的：“年轻人，抗冻！冻一冻更精神，有助于打磨心性，提升修炼效果！”
陈凡一阵无语，只能僵在院子里，暗自探查身体为何无法动弹。这一夜，他几乎没合眼，山谷里的寒风如同无数把小刀子，刮得他脸颊生疼，浑身冻得瑟瑟发抖，牙关都忍不住打颤，上下牙齿“咯咯”作响。心中第一次对这怪老头生出一丝怀疑，这考验也太折腾人了。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，木屋的门“吱呀”一声开了，像是生锈的合页在抗议。老头打着哈欠走出来，眼角还挂着眼屎，头发比昨天更乱了，看到冻得脸色发白、嘴唇发紫的陈凡，眼中飞快闪过一丝笑意，快得像流星，却故作惊讶：“哟，小子，怎么在院子里站着？”
陈凡冻得说不出话，嘴唇哆嗦着，只能狠狠翻了个白眼，心里把老头念叨了千百遍。
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