返回灰鼠营的路上，气氛沉默得有些诡异。
刀疤脸、石头、瘦猴、大块、阿亮五人，几乎是下意识地与慕晨和影晨保持着几步的距离。他们的眼神复杂得像一锅炖糊了的杂烩菜：惊魂未定、难以置信、敬畏交加、还有一丝难以言喻的……疏离与忌惮。
刚才西三岔洞穴里那毁天灭地般的一击，彻底颠覆了他们对这两个“落难少年”的认知。那哪里是“有点本事的拾荒者”？那分明是行走的人形天灾！挥手间净化邪秽壁画，弹指间湮灭恐怖聚合体……这种力量，已经超出了灰鼠营所能理解甚至想象的范畴。
影晨显然也察觉到了这种微妙的氛围，他撇了撇嘴，用意念对慕晨吐槽：“瞧见没？‘灰老鼠’们被吓着了。啧，早知道收敛点，应该让那大肉丸子多蹦跶一会儿，咱们再‘艰难险胜’，效果可能更好。现在好了，看咱们的眼神跟看怪物似的。”
慕晨面色依旧苍白（消耗和意志冲击的后遗症），但眼神平静，同样用意念回应：“意料之中。绝对的力量差距会带来敬畏，也会带来恐惧和猜疑。但未必是坏事。至少，他们现在很清楚，我们拥有轻易颠覆灰鼠营现有秩序的能力。这会让他们在对待我们时，更加‘谨慎’，也更容易在某些事情上做出‘让步’。”
“你是说……咱们可以趁机多要挟点好处？比如……”影晨眼睛一亮。
“是‘协商’。”慕晨纠正，“用展示出的实力，换取更高的知情权和行动自由。比如，关于‘白矿坑’，关于营地深处的秘密，关于他们掌握的更详细的地图。前提是，我们不能表现出过强的侵略性和控制欲，需要维持‘友好但强大’的形象，并且适当解释力量的来源，降低他们的恐惧。”
“明白，就是既要让他们怕，又不能让他们觉得咱们想抢班夺权，顺便编个合理点的来历对吧？”影晨脑子转得飞快，“编故事我在行啊！就说咱们师父是旧时代隐退的超级战士兼生物学家，专门研究对抗‘黑瘟’的，教了我们一身本事，结果师父为了拯救世界（或者寻找解药）挂了，留下我们两个苦命娃子继承遗志，在末世艰难求生……怎么样？是不是又惨又伟光正？”
慕晨：“……细节需要完善，但方向可以。关键是，要和我们之前说的‘老猎户师父’形象能衔接上，并且解释我们力量的特殊性（净化）。”
两人意念交流间，已经回到了灰鼠营溶洞入口。石墙滑开，温暖的（相对而言）火光和熟悉的气味扑面而来。但迎接他们的，并非往常的麻木或好奇，而是一片压抑的寂静和无数道聚焦而来的目光。
显然，先一步回到营地（可能是去报信或处理伤口）的阿亮或其他人，已经把西三岔发生的事情添油加醋地传开了。此刻，几乎整个营地的人都停下了手中的活计，或从窝棚里探出头，齐刷刷地看向归来的七人，尤其是在慕晨和影晨身上来回扫视，眼神里充满了震惊、探究、恐惧和一丝……隐约的期盼？
陈伯拄着骨杖，在几个老人的簇拥下，已经等在了溶洞中央。他的脸色比平时更加严肃，浑浊的眼睛紧紧盯着走进来的慕晨和影晨，仿佛第一次真正认识这两个少年。
“回来了。”陈伯的声音干涩，打破了沉默，“刀疤，情况如何？”
刀疤脸上前几步，低声快速地汇报了西三岔的经过，重点描述了那诡异的壁画、突然出现的恐怖聚合体，以及慕晨影晨是如何出手，尤其是影晨最后那惊天动地的一击，将聚合体彻底净化消灭的过程。他的声音压得很低，但在寂静的溶洞里，依然清晰地传入了不少人耳中。每说一句，人群中就响起一阵压抑的惊呼和抽气声。
陈伯听着，脸上的皱纹更深了，如同刀刻斧凿。他看向慕晨和影晨，沉默良久，才缓缓开口：“两位……深藏不露。老朽眼拙，之前怠慢了。”
影晨立刻换上那副“阳光开朗大男孩”的表情，摆摆手：“陈伯您太客气了！什么深藏不露，就是师父教得好，加上一点运气。那大肉丸子看着唬人，其实就是个空架子，怕火怕光，我们正好专业对口而已！” 他这话说得轻巧，试图把刚才那毁灭性的一击归咎于“属性克制”和“侥幸”。
慕晨也微微躬身，语气诚恳中带着一丝“疲惫”：“陈伯言重了。我们兄弟二人，承蒙营地收留，本就该出力。那壁画诡异，催生出的怪物也非比寻常，若不全力出手，恐生更大祸患。只是消耗大了些，让各位见笑了。”
他既承认了实力不凡，又强调了“不得已而为之”和“消耗巨大”，既展现了担当，又暗示了自己并非无限强大，需要休整，降低了潜在威胁感。
陈伯的目光在两人脸上来回逡巡，似乎想看出些什么。最终，他叹了口气，脸上的严肃化开一些，变成了更深的复杂：“无论如何，两位救了刀疤他们，更是为营地清除了一大隐患。此等大恩，灰鼠营铭记在心。”
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