编织兴趣班开了三天，夜校教室里每晚都挤得热闹。王大爷教得耐心，选条要辨粗细、泡条得算时辰，连编底的经纬间距都拆解得明明白白；李婶几个有基础的上手快，没多久就能编出方方正正的筐底；铁柱却跟柳条较上了劲，要么把条掰断，要么编得松松垮垮，惹得妇女们笑他“手比机器还硬”，他自己也挠着头傻乐，倒让课堂气氛更热络了。
可问题来得猝不及防。第四天上课前，王大爷攥着一捆新采的柳条，眉头拧成了疙瘩，找到苏念棠和陆劲洲。“你们看看这条子。”他抽出一根，手指轻轻一折，“咔”的一声脆响，柳条断成两截，断口处的木质又干又糙。“这是从河滩上游新柳丛采的，看着绿，实则脆得很，没半点韧性，编不成像样的东西，就算编出来也不经用。”
苏念棠接过断条摸了摸，又对比旁边的老柳条，手感确实差远了。“王大爷，以前咱用的都不是这种？”
“以前都用河湾老柳树的条子，皮实耐造，泡软了怎么拧都不断。”王大爷叹口气，烟杆在手里转了两圈，“这两年砍了些老树，新条子长得快，可材质差远了。用这玩意儿编筐，卖相不好还不耐用，不光卖不上价，还得砸了咱的招牌。”
材料是根本，根基不稳，后续的质量、销路都是空谈。苏念棠和陆劲洲对视一眼，当即决定暂停今晚的常规教学，把问题摆到台面上，让大家一起想办法。
晚上汽灯亮起来，苏念棠把柳条的问题一说，热闹的教室瞬间静了下来。李婶拿起一根脆条试着编了两下，手指一顿：“我说今儿这条子咋不听使唤……”
“那咋办？河滩就那些柳树，老的不能多砍，新的又不中用。”一个年轻媳妇皱着眉，手里的柳条转来转去。
“要不试试荆条？后山好像有不少。”有人提议。
王大爷却摇了头：“荆条更硬，处理起来费功夫，而且咱没人会那编法，得从头学，太耽误事。”
铁柱突然插了句嘴：“能不能让新条子长得跟老条子一样好？”话刚出口，他自己先笑了，觉得这想法太傻。
可苏念棠心里却猛地一动。她想起在省城图书馆翻到的林木抚育资料，也想起青山公社茶农修剪茶树的讲究——柳树会不会也有门道？比如采割时间、留茬高低，会不会影响枝条质量？只是这些她都一知半解，说不准。
她看向陆劲洲，他正拿着一根老柳条、一根新柳条，对着灯光比对纹理，指尖轻轻摩挲着枝条表面，不知在琢磨什么。
“王大爷，”陆劲洲终于开口，声音平稳，“您经验足，依您看，这新条子差在哪？是采的时节不对，还是长的年头不够，或是……砍的时候没讲究？”
王大爷摸了摸下巴，慢慢道：“老辈人说‘秋割冬藏春用’，意思是秋天叶子落了再割条，风干一冬，春天泡软了用最好。现在咱是夏天现割现用，这是一个问题。再就是割条不能贴根砍，得留两寸茬，明年才能发好条。还有，柳丛太密了也不行，枝条挤着长，都长不壮实。”
这些朴素的经验，藏着老辈人的智慧。苏念棠赶紧掏出笔记本记下来，笔尖在纸上沙沙响。陆劲洲点点头，看向王大爷：“明天麻烦您带我们去河滩看看，指认下老柳丛和新柳丛，咱实地瞧瞧，按您说的这些讲究，看看能不能找出改进的法子。”
第二天上午，陆劲洲跟队里请了假，和苏念棠一起跟着王大爷去了河滩。夏末的河滩水汽足，柳树丛长得郁郁葱葱。王大爷指着几丛枝条粗壮、颜色深褐的柳树：“这些是老丛，发的条子最顶用。”又指了指旁边一片嫩绿的柳丛，“这些是近两年新长的，看着旺，实则脆得很。”
蹲在柳丛边细看，区别更明显了：老丛枝条疏朗，每根都长得扎实；新丛却挤挤挨挨，枝条细弱。陆劲洲问得仔细，从往年采条的时间，到留茬的高度，都一一确认；苏念棠则在本子上画示意图，把老丛、新丛的分布和枝条特点都标清楚。
“看来材料问题，得从‘种’和‘管’上着手。”往回走的路上，陆劲洲总结道，“按王大爷的说法，调整采割时间、留茬高度，再给新柳丛疏疏枝，或许能改善。只是这得等，不是立马能见效的。”
苏念棠点点头，又有些急：“可兴趣班刚热起来，总不能停吧？大家的劲头别冷了。”
陆劲洲想了想：“先盘活存量。河湾那几丛老柳，我跟大队长说，先划出来专供编织班用，按规矩统一采集。同时按王大爷的法子，开始管护新柳丛，为明年做准备。章程里也得补充，材料来源不能只写‘河滩柳条’，得明确区域、采集方法和负责人。”
这个办法既解了燃眉之急，又顾了长远。苏念棠立刻补充：“还能在夜校加一课，请王大爷讲讲柳条的选料和管护，让大家都懂点门道，既知道材料来之不易，也能帮着留心照看柳丛。”
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