影像开始闪烁。
“时间不多了。园丁主人‘哀歌’已经定位到这个观察站。一旦屏蔽消失，他们会不惜炸毁整个行星也要摧毁这里——对他们来说，塔瑞克文明的记忆宝库虽然珍贵，但‘反修剪病毒’的源头更危险。”
“现在，卡兰，你必须选：”
“A. 打开盒子，获取推演结果，但承受记忆洪流的风险。”
“B. 带着吊坠立刻撤离，用现有信息尝试对抗，但胜算不足3%。”
“C. 向园丁投降，接受修剪，成为新秩序的一部分——这是唯一确保你个人存活的选择。”
桌面上浮现三个光钮，分别对应三个选项。
卡兰看向墙壁上的记忆光幕。此刻播放的是塔瑞克文明最黑暗的时期：一次矿脉崩塌事故，三百名矿工被困地下。他们在黑暗中用灵韵水晶记录遗言，唱起祖先的歌谣，直到氧气耗尽。那些歌声后来被挖掘出来，成为了整个文明珍惜生命的转折点。
痛苦。但也是觉醒。
他又想起殿堂里那些被修剪的塔瑞克人空洞的眼神，想起维拉斯长老崩塌时那一瞬间的清醒，想起穿梭机里那个被记忆感染的突击队员哼唱的童谣。
然后他想起星港的早晨，想起贸易纠纷，想起雷克说“弦总有一天会断”，想起自己站在晨曦号舰桥上下令跃迁。
最后他想起陈夜影像刚才的话：
“我们给了你最珍贵的东西——选择权。”
卡兰伸手，按下A钮。
“啊。”陈夜影像露出如释重负的表情，“和推演中概率最高的选择一致。那么……”
金属盒无声开启。
里面没有数据芯片，只有两团纠缠的光——一团银灰色，一团淡金色，分别代表陈夜的平衡之力和林静的生命共鸣。它们飘出来，悬停在卡兰面前。
“推演结果无法用数据记录，只能直接传递。”陈夜说，“准备好了吗？这会……很疼。”
卡兰点头。
两团光涌入他的双眼。
瞬间，地核消失了。
卡兰的意识被抛进时间的洪流。
他成为了一个塔瑞克矿工，在暗无天日的矿道里挖掘了三十年，手掌上的水晶磨损纹路深可见骨。退休那天，他把挖出的最美的一块灵韵水晶送给女儿，看着她眼睛里的光彩，觉得一切值得。
下一秒，他成为了那个女儿，在战乱中抱着水晶逃亡，亲人在身边一个个倒下。她把所有死者的记忆存入水晶，告诉自己不能忘，绝不能忘。
他成为了王朝更迭时的史官，被迫篡改历史，却在私藏的灵韵水晶里留下真实记录。他被处死时，水晶被扔进熔炉，但记忆已经在其他备份中流传。
他成为了第一个与人类握手的塔瑞克外交官，触须与手指交握时的陌生触感，带来的不是恐惧，是好奇。
他成为了维拉斯长老年轻时，在祖灵殿堂立誓要“让文明超越记忆的负担”。那时的理想如此纯粹，如此明亮。
三百年。三千年。三万年。
塔瑞克文明的所有喜悦、悲伤、爱、恨、创造、毁灭……数百万人的一生，压缩成洪流，冲刷过卡兰的意识。
他在其中溺毙了七次，又七次挣扎着浮起。
每一次浮起，他都更清晰地感知到某种贯穿所有混乱的脉络：文明不是数据的堆砌，不是效率的竞赛，而是亿万个体用情感编织的、脆弱又坚韧的网。每一次痛苦都在网上留下结节，每一次欢乐都在网上增添光泽。这张网会破损、会沾尘、会缠绕打结——但正是这些“不完美”，让网拥有弹性和生命力。
园丁想做的，是把这张网修剪成整齐的格子布。
美观。高效。永不破损。
也……不再是网了。
“醒醒。”
有人拍他的脸。
卡兰猛地睁开眼，发现自己趴在桌子上，口水混合着鼻血流了一滩。陈夜影像已经淡得快看不见了。
“二十五分钟。”影像说，“你扛住了。现在，推演结果已经印在你的潜意识里。当需要的时候，它会浮现。”
“答案……是什么？”卡兰虚弱地问，“那个唯一的方法？”
“我不能直接说——那会污染你的选择。但可以给你提示。”陈夜的身影开始像素化，“园丁的主人‘哀歌’，是一个宇宙的集体意识。它经历过情感失控导致的毁灭，所以恐惧所有强烈情感。但它的恐惧……恰恰是理解的关键。”
“你要做的不是打败它，而是……”
影像消失了。
最后的词没说完。
但卡兰知道了。不是通过听觉，而是通过刚刚获得的、沉淀在意识深处的某种洞见。就像看完一本厚书的最后一页，合上时突然明白了全书的主旨。
他摇摇晃晃站起来。
金属盒已经空了，但盒底刻着一行新浮现的小字：
“工具在隔壁房间——用你的血激活。”
卡兰跌跌撞撞走进侧门。
隔壁房间很小，中央的陈列台上，悬浮着三件物品：
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