黑钢镇在自身孵化的恐惧与疯狂中血肉模糊的“陷落”，像一颗投入死水潭的腐烂心脏，激起的涟漪带着令人作呕的寒意，传遍了整个区域。铁锈镇这边，连徐进这种见惯了生死的老兵，看着侦察设备传回的、黑钢镇最后时刻那些非人景象的模糊片段，都忍不住胃里一阵翻腾，低声骂了句“操蛋”，然后灌下大口劣酒，试图冲散那股萦绕不散的阴冷。
水晶城，那座曾经流光溢彩、理性至上的“玻璃罐头”，此刻内部却比任何时刻都更加混乱和……寒冷。不是温度上的寒冷，而是一种源于认知崩塌和存在危机的、深入骨髓的寒意。
天空中那只“收割者之眼”的存在感越来越强，其散发出的精神压迫场如同无形的潮水，持续冲刷着水晶城赖以生存的精密秩序。能量网波动，数据流错乱，自动化系统间歇性抽风，连维持城市基础运转的生态循环系统都开始出现难以解释的紊乱。市民们不再仅仅是焦虑和逻辑崩溃，许多人开始表现出类似“解离”的症状——对自我、对现实、对水晶城奉为圭臬的理性法则产生根本性的怀疑和抽离感。街道上不再有井然有序的交通和交谈，取而代之的是茫然的游荡、无意义的重复动作，或是对着空气喃喃自语。
最高评议会密室里，布兰登首席长老那张如同大理石雕刻的脸上，此刻也布满了细密的、代表着内部运算过载和冲突的“裂痕”（虚拟影像上的能量纹路）。他看着光屏上黑钢镇最后传来的、象征彻底失联的刺眼红叉，又看了看水晶城内部系统不断刷新的警报和负面报告，瞳孔中代表“最优解”计算的数据流，第一次出现了长时间的、无法收敛的紊乱。
他之前的“理性”抉择——以铁锈镇和黑钢为饵，换取“环塔商会”的撤离援助——在此刻看来，充满了致命的天真和误判。他低估了“收割”的迅捷与恐怖，高估了商会所谓“安全保障”的可靠性，更严重的是，他错误地估计了在超越维度的威胁面前，“交易”和“契约”这类文明内部概念的脆弱性。
但，后悔已经来不及了。水晶城就像一艘出现了结构性裂缝的豪华游轮，正在冰冷的海水中缓慢倾斜。布兰登现在唯一能做的，就是抓住那根他自以为准备好的、名为“商会”的救命稻草。
“启动‘方舟协议’最终阶段。”布兰登的声音通过加密线路，传达到了仅存的几个绝对心腹耳中，“向‘环塔商会’发出最高优先级求救信号，激活先前约定的紧急接引坐标。命令‘静谧之影’及所有预备好的‘方舟’舰艇，进入最终待命状态。精英人员及核心数据库，按预案向登舰点集结。”
命令下达，水晶城内部残余的执行系统开始艰难地运转。一队队被列入“火种”名单的科学家、工程师、高级官僚及其直系亲属（数量严格控制），在少数尚能维持纪律的守卫护送下，沉默而迅速地穿过混乱的街道和故障的传送带，向几个预设的地下发射井和隐蔽机库汇聚。巨大的数据流从城市的各个核心数据库涌出，通过尚未完全瘫痪的保密线路，灌入那些等待起飞的舰艇存储核心。整个过程带着一种末日般的仓皇和……某种令人不适的“筛选”冷酷。
布兰登本人没有立即离开。他站在最高评议会的观测穹顶下，望着外面不再“晶莹”的城市和天空中那个越来越清晰的恐怖漩涡。他在等，等商会的回应，等那根“救命稻草”是否真的会伸过来。
信号发出后大约一小时（感觉像一个世纪），水晶城外层的轨道防御网络（已严重衰减）监测到了空间扰动。几个巨大的、风格华丽繁复到近乎嚣张的跃迁出口，在距离水晶城空域不远处的太空中绽开。从中驶出的，正是“环塔商会”的舰队。
为首的，依旧是那艘如同移动宫殿与武器平台混合体的“利维坦之息”，舰体上那些齿轮、星芒与掠夺之爪的徽记在恒星光下反射着冰冷的光芒。紧随其后的，是几艘体型稍小但同样武装到牙齿、兼顾了货运与火力的护卫舰。它们没有立刻靠近，而是在水晶城防御圈的外围优雅地展开队形。
布兰登心中稍定，立刻通过预留的紧急频道联系对方：“塞拉女士，水晶城已按协议激活求救信号。我方人员及核心资产已准备就绪，请求贵方履行承诺，提供撤离掩护并开启安全通道。”
几秒钟后，塞拉那张永远带着甜美笑容的脸出现在通讯光屏上，背景是她那间奢华的接待室。她的笑容一如既往的灿烂，但眼底深处，却闪烁着一丝比以往更加明显、更加不加掩饰的……评估与贪婪。
“布兰登首席，看到您和您的城市安然无恙（她选择性忽略了水晶城显而易见的混乱），真是令人欣慰。”塞拉的声音轻快，“不过，在开始我们愉快的‘搬家’工作之前，鉴于当前区域……嗯，异常复杂的‘卫生状况’（她瞥了一眼窗外天空中隐约可见的扭曲光影），以及贵城可能遭受的……不可预知的‘污染’，我们需要采取一些额外的……预防措施，以确保商会资产和后续合作路线的安全。”
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