石头的打听很快有了回音。城南确实有个王牙婆，口碑不佳，专做些牵线搭桥、倒卖人口的灰色生意，与不少三教九流的人有来往，但也并未听说与锦瑟轩有明面上的联系。这结果在沈清鸢意料之中，那掌柜口中的“王牙婆”很可能只是一个接头的暗号或泛指。
这条线索似乎暂时断了。
沈清鸢并未气馁，她将注意力暂时放回府内。母亲嫁妆的回收必须稳扎稳打，眼下最重要的，是积累足够的资本和可信赖的帮手。
这日，林婉儿再次送来帖子，邀请沈清鸢到府上一叙。沈清鸢欣然应允，前往赴约。
踏入靖安侯府，林婉儿屏退左右侍从，亲昵地拉住沈清鸢的手，关切地询问道：“清鸢姐姐，上次我提醒你的事情，后来没出什么差错吧？我听闻你们府上那个‘神医’被送到京兆尹那里去了？”
沈清鸢心中涌起一股暖意，将“薛神医”事件的结果简要告知，略去了自己深入调查锦瑟轩的细节，只说柳氏暂时收敛了许多。
林婉儿拍手叫好：“就该这样！看他们以后还敢不敢欺负你！”她停顿了一下，忽然压低声音，神秘兮兮地说，“姐姐，你之前不是说想找些可靠的人帮你处理外面的琐事吗？我倒是想到一个合适的人选。”
“哦？”沈清鸢来了兴致，“是何人？”
林婉儿介绍道：“是我娘家的一个远房表亲，姓苏。他家原本经商，后来遭遇变故，家道中落。他父母双亡，如今带着年幼的妹妹在京城依附族人生活，日子过得颇为艰难。此人读过书，也懂得庶务，为人极为老实本分，而且……嘴巴很紧。因为是旁支远亲，在族中不受重视。若能得到姐姐的赏识，给他一份安身立命的差事，他必定感恩戴德，忠心耿耿地办事。”
沈清鸢认真聆听，心中暗自权衡。林婉儿推荐的这个人，家世清白，有能力，且处境艰难，容易施以恩惠加以掌控，听起来确实是个不错的人选。她正需要这样一个能在外奔走、处理她不便出面之事的人。
“不知这位苏公子如今身在何处？是否方便一见？”沈清鸢问道。
“他如今在城南一家书铺做抄写伙计，我明日便可安排他在我家别院与姐姐相见，如何？”林婉儿办事十分干脆利落。
次日，沈清鸢如约而至。在林家一处幽静的别院花厅，她见到了那位苏公子。他大约十八九岁，身着一件洗得发白的青衫，身形清瘦，面容文雅，透着几分书卷气，眼神清澈而沉稳。见到沈清鸢，他依礼参拜，不卑不亢。
沈清鸢与他交谈了片刻，询问了一些简单的账目管理和商事见解，他都能对答如流，思路清晰。虽然略显拘谨，但没有丝毫谄媚的神色。
沈清鸢暗中观察他的言行举止，觉得此人确实如林婉儿所说，是个可培养的人才。
“苏公子才华出众，屈就在书铺做抄写工作，实在可惜。”沈清鸢沉吟着说，“我名下或许有一些琐碎事务，需要有人帮忙打理，不知苏公子是否愿意相助？薪俸方面，我一定不会亏待你。”
苏公子起身，深深作揖：“承蒙大小姐看得起，苏瑜愿意效犬马之劳。只是……舍妹年幼，需要有人照料……”
“无妨，”沈清鸢说道，“我可以先预支你部分薪俸，让你在京城租赁一处小院，安顿你和令妹。具体事务，等你安顿好之后，我们再详细商谈。”
初步敲定了苏瑜的事情，沈清鸢心中稍感安定，总算有了第一个真正意义上的“外援”。然而，当她傍晚回到国公府，还未踏入自己的院落，便看见春儿慌慌张张地跑了出来。 带着哭腔说道：“大小姐，您可算回来了！不好了，夫人……夫人那边派人来说，在咱们院子的库房里，发现了……发现了诅咒老夫人的巫蛊人偶！”
沈清鸢瞳孔猛然一缩，浑身的血液仿佛瞬间凝结。巫蛊之术，乃是宫廷和勋贵之家最为忌讳的大罪，一旦沾上，便是万劫不复！柳氏，竟然动用了如此恶毒、如此决绝的手段！这一局，已不再是内宅的勾心斗角，而是你死我活的绝杀！
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