“因为你别无选择。”顾太傅直言不讳地说道，“你与七皇子关系交好，早已成为太子党的眼中钉。你扳倒王家，断了某些人的财路，他们不会轻易放过你。与其坐以待毙，不如主动出击。查清盐税案，揪出真正的腐败分子，你才能确保自身安全，江南的百姓才能得救。”
这番话说得十分透彻。沈清鸢紧紧握住令牌，心中已然有了决定。
“民女愿意尽自己的微薄之力。”
顾太傅露出了笑容，这次是发自内心的笑容：“好，好。言蹊，你送沈姑娘出去。日后沈姑娘若有需要，顾府定会全力相助。”
从书房出来后，沈清鸢的手心全是汗水。顾言蹊将她送到垂花门，轻声说道：“姑娘不必把祖父的话全都放在心上。盐税案错综复杂，姑娘量力而行即可。”
“顾公子放心，我自有分寸。”沈清鸢看着手中的令牌，“只是……太傅为何会选中我呢？”
顾言蹊沉默片刻，才说道：“因为姑娘既是局外人，又是局内人。作为局外人，能看得清楚局势；作为局内人，又能深入其中。更重要的是，姑娘有胆识，有智慧，还有……一颗为民着想的心。”
这番话说得十分真诚。沈清鸢心中微微一动，说道：“多谢顾公子的信任。”
“不是信任，是“事实。”顾言蹊凝视着她，眼中满是毫不掩饰的赞赏，“江南三月，姑娘的所作所为，言蹊都看在了眼里。这京城，这朝堂，正需要姑娘这样的人。”
他略微停顿，忽然问道：“还有一事……姑娘回京之后，可曾见过七殿下？”
“昨夜见过。”
“那姑娘是否知晓，太子党正在调查七殿下在江南的产业？尤其是盐庄。”
沈清鸢点头回应：“殿下已经告知。”
“姑娘要查办盐税案，难免会牵扯到七殿下的产业。”顾言蹊提醒道，“届时如何抉择，姑娘需早做谋划。”
这确实是个难题。沈清鸢沉思片刻，问道：“顾公子认为该如何处理？”
“言蹊不敢妄加评论。”顾言蹊稍作停顿，“但有一句话：法理不外乎人情，不过法理在前，人情在后。若七殿下的产业真有违法之处，姑娘应当依法处置；若是被人诬陷，姑娘应当还其清白。如此，方能令人信服。”
这番话说得十分中肯。沈清鸢点头道：“我明白了。”
从顾府出来时，天色尚早。沈清鸢并未直接回府，而是前往了青云书院。
她离京三月，书院的课程落下了不少。好在山长通情达理，准许她补考。今日正是补考之日。
考场设在明伦堂，只有她一人参加考试。试卷是山长亲自出题，共有三道策论题：一是论述江南经济，二是论述吏治改革，三是论述女子教育。
看到第三题时，沈清鸢心中为之一动。这题目，仿佛是为她量身定制的。
她提笔开始作答。关于江南经济，她结合自身的亲身经历，阐述了茶叶市场垄断的弊端以及盐税漏洞的危害，并提出了“减税负、畅流通、严监管”三条策略。关于吏治改革，她建议“高薪养廉、严惩贪腐、完善监察”。至于女子教育……
沈清鸢的笔尖微微停顿，写道：“女子亦是人，理应享有受教育的权利。治国齐家，男女各尽其责，然而若无才学，如何持家？若无见识，如何教子？女子教育，并非为了争夺权力，实则是为了尽到责任……”
她写得全神贯注，不知不觉间时间悄然流逝。直到钟声响起，她才放下笔。
试卷被收走后，山长当场进行批阅。老者看得很慢，时而点头，时而陷入沉思。看完之后，他抬头看向沈清鸢，目光中透着复杂的神情。
“沈清鸢，你这三篇策论，堪称上品。尤其是女子教育这一篇，说理透彻，情真意切。只是……”他叹了口气，“这些观点太过惊世骇俗。若流传出去，恐怕会招来非议。”
“学生只是说出了心中所想。”沈清鸢坦然说道，“对错与否，请山长评判。”
山长沉默许久，才缓缓说道：“你是个有思想的学生，也是书院的幸事。但你要记住，木秀于林，风必摧之。有些话，可以说却不可传播。”
“学生明白。”
从书院出来时，已是傍晚时分。秋日的夕阳将天空染成了金红色，街上的行人脚步匆匆，都赶着回家。
沈清鸢漫步在朱雀街上，心中思绪纷繁。顾太傅的嘱托，盐税案的错综复杂，萧煜的困境，还有书院的考试……这些事情交织在一起，让她感觉肩上的担子愈发沉重。
但她不能退缩。
走到沈府门前，她看见一辆华丽的马车停在门口。马车上的标志，让她瞳孔一缩——是三皇子萧景明。
他来做什么？
门房见她回来，连忙上前：“三小姐，三殿下已经等候多时了，正在花厅。”
沈清鸢定了定神，走进府中。
花厅里，萧景明正端着茶盏，慢条斯理地品着。见她进来，他放下茶盏，露出一个自以为迷人的笑：“清鸢，好久不见。”
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