“龙帮主无需亲自涉险。”沈清鸢说道，“只需帮我留意钱万三的动向，查查他与哪些京城来的人有往来。其他的，我自行处理。”
龙五沉吟许久，最终点头道：“好，我答应你。”
从醉仙楼出来时，天色已暗。沈清鸢坐上马车，秋月担忧地问道：“小姐，那个龙五可靠吗？”
“不可靠。”沈清鸢淡淡地说，“但可以利用。江湖中人最看重承诺和利益。我给了他足够的利益，也展现了自己的实力。至少在短期内，他会信守承诺。”
“可是三皇子那边……”
“该来的总归会来。”沈清鸢望向窗外的夜色，“既然躲不过，那就正面迎战。”
回到清鸢阁，沈清鸢继续筹备花朝会的事宜。她不仅要展出清鸢阁的妆品，还打算展示一些新研发的产品——用江南特有药材制成的药妆系列，以及专为孕妇和产妇设计的护理产品。
这些产品若能在花朝会上打响名气，清鸢阁在江南的根基将会更加稳固。
五天后，花朝会的筹备进入最后阶段。沈清鸢正在检查展品，温夫人又来了，此次神色颇为凝重。
“清鸢，我刚得到消息，钱万三从京城请了位‘贵人’来参加花朝会。”
“贵人？”
“是从宫里出来的嬷嬷，姓严，据说曾在皇后身边伺候，如今在三皇子府当差。”温夫人压低声音说，“她此次前来，表面上是参观花朝会，实则是来挑刺的。钱万三已经放话，要让严嬷嬷当众指出你产品的‘问题’。”
沈清鸢心中一沉。宫里的嬷嬷眼光毒辣，若真要挑刺，确实能找出毛病。更关键的是，严嬷嬷代表的是三皇子，她若说清鸢阁的产品有问题，那清鸢阁的名声就毁了。
“夫人可了解这位严嬷嬷的底细？”
“只知道她四十多岁，为人严厉，极其看重规矩。三皇子请她来，恐怕也是看中了这一点。”温夫人说，“清鸢，要不……这次花朝会咱们别参加了？避其锋芒？”
沈清鸢摇头道：“不，要参加。不仅要参加，还要让严嬷嬷挑不出刺来。”
“可是……”夫人放心，我自会有办法。”沈清鸢眼中闪过坚定的光芒。
送走温夫人后，沈清鸢立刻调整计划。她安排工人连夜赶工，制作出一批特供样品，这些样品用料更为精良，工艺更为精细，包装也更为精美。同时，她写信给京城的林婉儿，让她火速将几样东西送往金陵。
三日后，林婉儿的东西送到了。是一套完整的宫廷妆品，还有几本宫中的妆品典籍。
“小姐，林小姐说，这是她从靖安侯夫人那里借来的，是宫里娘娘们所用之物。”秋月说道，“还有这些典籍，记载了宫中妆品的配方和标准。”
沈清鸢仔细研究这些妆品和典籍。宫中的标准果然十分严苛，从原料的选用到制作工艺，都有着严格的规定。不过，她也发现，宫中妆品虽好，却略显保守，缺乏创新。
她结合宫中标准与自己研发的新产品，重新调整了配方。又请来金陵最负盛名的绣娘和漆匠，制作了一批极为精致的包装。
腊月廿二，花朝会的前一日，一切准备妥当。
深夜，沈清鸢独自在工坊里进行最后的检查。烛光下，那些精美的瓶瓶罐罐散发着柔和的光泽。这些都是她的心血，也是她在江南立足的根基。
窗外忽然传来轻微的声响。
“谁？”沈清鸢警觉地转过身。
一个黑影从窗外轻盈跃入，落地悄无声息。是个蒙面人，手中握着刀。
沈清鸢心中一紧，正欲呼救，蒙面人却突然单膝跪地：“沈姑娘莫要害怕，是七殿下派我前来的。”
“七殿下？”沈清鸢一愣。
蒙面人取下蒙面巾，是个三十来岁、精悍干练的男子：“在下是暗卫统领陆七，奉殿下之命，暗中保护姑娘。殿下得知三皇子派人前往江南，特意让在下前来。”
他从怀中取出一封信：“这是殿下的亲笔信。”
沈清鸢接过信，借着烛光阅读。是萧煜的字迹，写得十分匆忙：
“清鸢如晤：北境战事陷入胶着，然而听闻三哥派人南下，唯恐对你不利。特派遣陆七率领暗卫十人，暗中护你周全。江南局势复杂，务必多加小心。待我凯旋归来，定当前来接你。煜字。”
信纸有些褶皱，像是被反复翻阅过。沈清鸢心中一暖，小心地将信收起。
“陆统领，你们来了多少人？”
“连我在内共十一人，皆是精锐。”陆七说道，“姑娘放心，花朝会期间，我们会日夜守护。三皇子的人若胆敢轻举妄动，定叫他们有来无回。”
“多谢。”沈清鸢真诚地说道，“不过……我想请陆统领帮我做件事。”
“姑娘但说无妨。”
“帮我查一查，严嬷嬷和钱万三私下里是否有接触。还有，他们可能与哪些京城来的人有联系。”
陆七眼中闪过一丝赞赏：“姑娘考虑得十分周全。此事包在我身上。”
他悄无声息地离去，仿佛从未出现过。
沈清鸢吹灭烛火，走出工坊。院子里，月光如水。她抬头仰望北方的星空，那里是北境的方向。
萧煜在战场上奋勇厮杀，却依旧惦记着她 他人的安危，这份情意她铭记于心。
而明日，花朝会即将拉开帷幕。
那无疑会是一场不见硝烟的激烈战争。
沈清鸢紧攥着拳头，心中暗自发誓，她不会输。
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