最为绝妙的一招，是她让青禾暗中买通了几个凝香阁的伙计，得知赵德昌为了压低生产成本，竟在“芙蓉膏”中掺入了劣质石灰粉。沈清鸢并未直接揭发，而是将这个情报“不经意间”透露给了与凝香阁存在竞争关系的宝香斋。
三日后，宝香斋王掌柜当众揭发凝香阁售卖劣质脂粉，还拿出了一盒确凿的证据。顺天府这次不得不立案调查，凝香阁名声扫地，门可罗雀。
就在沈清鸢以为风波即将平息之时，更大的危机悄然降临。
七月初六，离皇商竞标还有九天，清鸢阁的作坊突然起火。
火是半夜燃起的，等发现时已经蔓延开来。好在值守的伙计及时呼救，左邻右舍帮忙扑救，火势才未殃及主铺。但作坊里准备竞标的样品、半成品原料，以及十几盒刚调制好的“玉容霜”，全都化为了灰烬。
沈清鸢站在焦黑的废墟前，空气中弥漫着刺鼻的烟味。青禾在一旁抹着眼泪，几个伙计垂头丧气。
“小姐，这下全完了……”青禾哽咽着说道，“咱们半个月的心血全没了，竞标该怎么办？”
沈清鸢没有言语。她蹲下身，用手拨开灰烬，从废墟中捡起一个烧得变形的铜锅——那是她用来调制口脂的工具。铜锅边缘还粘着一点残存的红色膏体，在晨光中宛如凝固的血。
“去查，”她的声音异常平静，“火是如何燃起的。作坊夜里不留明火，所有烛台都在外间，怎么会烧到里间去呢？”
调查结果很快出炉：在废墟中发现了一个摔碎的油灯，位置就在存放样品的柜子旁。而值守伙计坚称，他睡前检查过，所有油灯都收在工具箱里，绝不可能出现在柜子边。
显然是有人故意纵火。
萧煜闻讯赶来时，沈清鸢正在临时收拾出来的小房间里重新调制配方。她脸上沾着不知名的粉末，手上染着植物汁液的颜色，眼神却明亮得惊人。
“你还有心思做这些？”萧煜又气又急，“纵火之人明显是想让你无法参加竞标！你现在该做的是查出凶手，而不是……”
“查出凶手有什么用？”沈清鸢打断他，手中的动作并未停下，“让他赔钱？还是让他坐牢？这些都无法挽回损失。现在最重要的是，在九天内重新做出竞标样品。”
她抬起头，眼中满是萧煜从未见过的倔强：“他们越是想看我倒下，我越是要站起来。这场火烧掉了我的作坊，但烧不掉我的手艺和智慧。”
萧煜凝视她许久，忽然笑了：“需要什么，告诉我。”
“三样东西。”沈清鸢也毫不客气，“第一，一个安全的新作坊；第二，几种珍稀药材——天山雪莲、百年人参、南海珍珠粉；第三，”她稍作停顿，“我要见内务府负责此次采办的总管太监。”
前两样萧煜都应承下来，听到第三样却皱起了眉头：“你想走门路？这可不像你的作风。”
“不是走门路，是投其所好。”沈清鸢神秘一笑，“我打听到，这位刘总管年轻时在御药房当过差，对药材颇有研究，尤其痴迷养生之道。我准备竞标的第三样产品，正合他的心意。
七月初十，新作坊于萧煜的一处别院里秘密设立。沈清鸢带着青禾和两名最为可靠的伙计，开始日夜赶工。
她对竞标的三样产品进行了调整：将玉容霜升级为“九珍养颜膏”，加入九种珍稀药材，凭借精神力最大程度激发药性；把花露水改为“清凉露”，除原本功效外，还添加了提神醒脑的香料；而原本的口脂，她有了一个大胆的想法——制作这个时代的第一瓶“香水”。
灵感源自她记忆中现代香水的制作工艺。用高度酒萃取鲜花精华，再经蒸馏提纯，得到持久留香的香精。她挑选了三种香型：梅香清冷，兰香幽远，桂香甜暖，分别装入琉璃小瓶中，美不胜收。
最后一样，是她专门为刘总管准备的“延年益寿丸”。这丸药以何首乌、枸杞、茯苓等常见药材为主，但经过她精神力提纯和特殊配比，药效温和且持久，最适合年长者养生。
七月十四，竞标前一日，所有样品终于制作完成。
沈清鸢累得几乎虚脱，却坚持亲自检查每一件产品。萧煜来时，看到她趴在桌上睡着了，手中还握着一个琉璃瓶。烛光映照在她苍白的脸上，眼下带着淡淡的青黑。
他放轻脚步，取下披风为她盖上。动作虽轻，沈清鸢还是醒了。
“什么时辰了？”她揉着眼睛问道。
“子时了。”萧煜在她对面坐下，“样品都准备好了吗？”
沈清鸢点头，将三样产品推到他面前。萧煜逐一仔细查看，尤其是那三瓶香水，打开闻了闻，眼中露出惊艳的神色：“这东西若献上去，必定能轰动后宫。”
“希望如此。”沈清鸢深吸一口气，“殿下，明日竞标，我想请您陪我一同前往。”
萧煜挑眉：“你不是一直想靠自己吗？”
“这次不同。”沈清鸢认真地说，“纵火之事让我明白，有些风雨，我一人难以承受。既然已经卷入漩涡，不如大大方方地站到您身边。至少，让那些人知道，清鸢阁背后站着的是您七皇子，想动手也得掂量掂量。”
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