赵德昌入狱的消息如惊雷般在京城炸响。
顺天府大牢的阴冷石室里，这位昔日风光无限的凝香阁东家蜷缩在角落，衣衫褴褛，脸上还带着新添的伤痕。三皇子萧景明的手段，向来都不温和。账册被呈到御前的第三天，皇帝在早朝上当众摔了茶盏，怒斥“通敌卖国之徒，当诛九族”。
太子的脸色在那天难看到了极点。他站在文官队列之首，袖中的手紧握成拳，指甲几乎嵌进掌心。赵德昌是他的人，这满朝皆知。这一击，不仅断了他的财路，更是直指他通敌叛国——这可是足以动摇东宫根基的死罪。
散朝后，太子在东宫书房摔了一整套前朝青瓷。在碎片四溅中，他的心腹幕僚战战兢兢地说：“殿下息怒，当务之急是撇清关系。赵德昌必须死，死无对证。”
“死？”太子冷笑一声，“老三既然敢动手，岂会没有后手？他手里恐怕不止一本账册。杀赵德昌容易，可堵住悠悠众口却难。”
“那……”
“找人顶罪。”太子眼中闪过一丝厉色，“赵德昌有个弟弟，在户部当个不入流的小吏。让他‘畏罪自杀’，留遗书承认一切都是他背着兄长所为，与东宫无关。”
幕僚迟疑道：“这……能让人信服吗？”
“信不信不重要，重要的是父皇愿不愿意信。”太子走到窗前，望着宫墙外的天空，“北境即将生乱，在这个节骨眼上，父皇不会让东宫易主。只要我咬死不知情，父皇就会给我台阶下。”
他只猜对了一半。
七日后，赵德昌的弟弟赵德盛被发现在家中悬梁自尽，留下一封字迹潦草的认罪书。朝中议论纷纷，但皇帝果然没有深究，只是下旨将赵德昌流放岭南，凝香阁查封充公。
然而，三皇子的反击来得更快。
流放队伍出京的第二天，在距离京城八十里的驿站遭遇“山匪”。押送官兵全部被杀，赵德昌下落不明。消息传回后，三皇子主动请缨追查，三日后带回赵德昌的尸体——以及另一本账册，上面赫然记录着东宫每年向北境“输送”的银两明细，甚至还夹着几封北狄三王子亲笔信的回信草稿。
这一次，皇帝没有再给太子台阶下。
十月廿三，皇帝下旨：太子萧景睿禁足东宫三月，闭门思过。东宫属官撤换大半，户部尚书周廷玉暂代东宫詹事，协理政务。
这几乎是将太子的羽翼剪去大半。朝中风向骤变，原本依附太子的官员开始暗中向三皇子靠拢。一时间，三皇子府门前车马络绎不绝，而东宫门前却冷落得鞍马稀少。
就在朝堂风云变幻之际，北境的烽火终于点燃了。
十一月初七，八百里加急军报入京：北狄新王集结十万铁骑，连破三关，边城云州告急。守将战死，副将重伤，城中粮草仅够支撑半月。
养心殿内，皇帝看着军报，脸色铁青。下首站着三皇子、七皇子，以及几位重臣。
“诸卿以为，当如何应对？”皇帝的声音嘶哑，显然这几日没有睡好。
兵部尚书出列道：“陛下，云州乃北境门户，若失则中原门户洞开。臣请即刻发兵，驰援云州。”
“发兵？派谁去？派多少兵？”皇帝一连问了三个问题，“北境现有守军八万，却连三关都守不住。北狄骑兵来去如风，我军多为步卒，野战恐难取胜。”
“儿臣愿往。”三皇子萧景明忽然跪地，“儿臣愿领兵十万，北上迎敌，必破狄虏，扬我国威。”
殿内顿时安静下来。几位老臣交换了眼色，有人面露赞许之色，有人则眉头紧皱。
皇帝看着三儿子，缓缓说道：“你从未上过战场。”
“儿臣熟读兵书，这些年也常在京营历练。”三皇子抬起头，目光灼灼，“况且，儿臣已命人搜集北境地图、狄人习性、历年战例，做了万全准备。只要父皇给儿臣这个机会，儿臣定不负所托。”
这话说得漂亮，却让一旁的萧煜心中冷笑。三皇子哪里是熟读兵书，分明是早就等着这一天——等着太子失势，等着北境生乱，好借军功上位，彻底压过太子。
“父皇，”萧煜忽然开口，“三哥拳拳报国之心，儿臣敬佩。但军国大事，关乎江山社稷，儿臣以为，当择一老成持重、久经沙场的老将挂帅。三哥可为监军，既全了报国之心，又能向老将学习用兵“之道。”这话可谓绵里藏针，既否定了三皇子挂帅的提议，又给了他监军的虚职，还暗指他缺乏实战经验。
三皇子脸色一沉，说道：“七弟此言差矣。军情紧急，刻不容缓，哪有时间慢慢学习？况且朝中的老将，大多是当年沈将军的旧部。如今……”他顿了顿，意味深长地看了萧煜一眼，“如今沈将军已经故去多年，这些老将是否还有当年的勇猛，尚未可知。”
这是把矛头指向了萧煜与沈清鸢的关系。谁都清楚，沈将军的旧部虽然已经分散在各地，但彼此之间仍有情谊。若任用这些老将，难保他们不会看在沈清鸢的面子上偏向萧煜。
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