正元3年农历11月，洛阳城的又下雪了，彤云密布，铅灰色的天穹仿佛一口倒扣的巨锅，沉甸甸地压在朱红色的宫墙之上。雪花并非轻盈飞舞，而是夹杂在凛冽的北风中，如细碎的冰棱。
整座皇都并未因严寒而沉寂，反而像一锅煮沸的开水，翻滚着不安与躁动。
“前些日子，陛下决定要亲征淮南。”
“嘘！莫要大声喧哗。这哪是陛下要亲征，分明是那司马大将军……”
“听说大将军是想要在新年之前结束这次叛乱，重塑司马家的权威……”
街角的酒肆里，几个身穿粗布麻衣的汉子压低了声音，眼神闪烁地瞥向街道中央。那里，一队队身披铁甲的军士正押运着粮草车辘辘驶过。车轮碾碎了地上的积雪，留下一道道污浊泥泞的辙印，正如这大魏浑浊不清的时局。
曹髦端坐在太极殿偏殿的暖阁之中，透过半开的窗棂，目光越过层层叠叠的宫阙，似乎能听到市井间的窃窃私语。
案几上堆满了竹简与绢帛，皆是关于淮南战事的军资调配清单。作为名义上的大魏天子，他此刻表现出了前所未有的“热忱”。
“李昭，”曹髦指尖轻点着一份关于箭矢储备的奏报，声音清朗，足以让守在殿外的司马氏耳目听得真切，“尚方署呈报的这批弩机，务必严查。朕此番御驾亲征，乃是为了扬大魏国威，平定叛逆，若有军械不精者，定斩不饶！”
李昭垂首立于一侧，神色恭谨：“陛下圣明，微臣。这就去传旨，定让少府不敢怠慢。”
午后，风雪稍歇。曹髦摆驾前往城西的校场。
依照惯例，天子亲征需有宿卫随行。司马昭为了面子工程，也为了安抚曹髦，特准从禁军中抽调一千人，由中领军与曹髦的心腹共同甄选，组成临时的“天子亲军”。
这一千人，便是曹髦眼中的火种。
校场之上，旌旗猎猎。寒风卷起地上的雪沫，迷人眼目。一千名从屯骑、步兵、越骑各营抽调来的兵卒列成方阵。他们大多是些不受司马氏重用的边缘人物，或是家中无权无势的寒门子弟。
曹髦身披黑底金纹的轻甲，腰悬长剑，策马缓缓走过阵前。他的目光并不像以往那般虚浮，而是如鹰隼般扫过每一个士卒的脸庞。
他不需要那些脑满肠肥的世家子弟，他需要的是像狼一样饥饿、渴望翻身的战士。
“那个校尉，叫什么名字？”曹髦突然勒住马缰，马鞭指向方阵角落的一个军官。
那人身形魁梧，面色黝黑，左脸颊有一道浅浅的刀疤，那是旧伤。他在寒风中站得如同一杆标枪，与周围那些缩手缩脚、眼神涣散的兵卒形成了鲜明对比。即使是在天子巡视这种令人紧张的时刻，他的手也始终按在刀柄上，拇指摩挲着粗糙的皮革，这是一种随时准备拔刀的本能。
李昭连忙凑近马前，低声回道：“回陛下，此人名叫张虎，乃是步兵校尉麾下的一名假司马（注：低级军官），因出身贫寒，屡立战功却一直未能晋升，前些日子就在您吩咐提拔下层军官时，此人正在此列，是个不错的将才。”
“张虎……”曹髦咀嚼着这个名字，眼中闪过一丝赞赏。
曹髦翻身下马，不顾地上的泥泞，径直走到张虎面前。
周围的空气仿佛凝固了。随行的司马氏眼线——散骑常侍贾充的亲信，此时也眯起了眼睛，竖起耳朵，想要听听这位傀儡皇帝要做什么。
张虎感受到天子的逼近，呼吸微微一滞，但他并未慌乱，而是单膝跪地，甲叶碰撞发出清脆的声响：“卑职张虎，叩见陛下！”
曹髦没有立刻叫起，而是伸出手，轻轻拍了拍张虎肩膀上积落的雪花。这个动作极轻，却让张虎浑身一颤。
“你很不错，朕很欣赏你。”曹髦的声音不大，却透着一股穿透力，“朕看你的虎口全是老茧，想必平日里没少下苦功。大魏的军威，靠的不是那些只会夸夸其谈的世家子，而是你这样肯流血流汗的汉子。”
张虎猛地抬头，眼中满是不可置信。在这个看重门第出身的年代，何曾有过上位者如此直白地肯定一个寒门武夫？
“陛下……”张虎喉头滚动，千言万语堵在胸口，化作眼眶中一抹微红。
曹髦微微一笑，提高音量，让周围的士兵都能听到：“此次南征，路途遥远，凶险万分。朕的身家性命，便托付给诸位了。张虎，朕升你为亲军别部司马，统领左翼三百人。若有差池，朕唯你是问；若有战功，朕亦不吝封赏，绝不让英雄流血又流泪！”
“臣，万死不辞！”张虎重重地磕了一个头，额头撞击在冰冷的冻土上，发出沉闷的声响。
这一刻，不仅仅是张虎，周围数百名同样出身低微的士卒，看向曹髦的眼神都变了。那是一种在绝望中看到光亮的眼神，一种士为知己者死的冲动正在这些卑微的躯壳中悄然苏醒。
回到宫中，夜色已深。
曹髦屏退左右，只留下李昭一人。
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