“殿下，”冥伟迟疑道，“这事，要不要先缓缓？等摸清情况再……”
“不能缓。”太子打断他，“你知道十年前为什么清查不下去吗？”
冥伟思索片刻，谨慎答道：“臣愚钝，可是因牵扯太广，阻力过大？”
“是，也不全是。”太子站起身，走到窗前，望着外面沉沉的夜色，“根本在于，当时是名不正，言不顺。”
“那时，朝廷直接去查田亩、清隐户，触动了太多人的利益。父皇即便有心，也难以一意孤行。”
他转过身，眼中闪着光：“但这次不一样。这次是打击拐卖孩童，以此为名，去查那些给人贩子提供窝点的田庄，名正言顺。”
“去查田庄背后的主人，顺理成章。去查他们是否还涉及隐匿人口、强占民田、勾结胥吏……一层层剥，总有剥到核心的时候。”
冥伟心中一震：“殿下的意思是，以此为突破口？”
“正是。”太子走回书案前，手指在供词上轻轻敲击，“你看，三娘供出赵家庄，我们就去查赵家庄。”
“查赵家庄，必然会查出庄头赵老四的种种不法。自然会牵扯出永昌伯林德颐，他纵容庄头勾结人贩子，这个罪名，他逃不掉。”
他越说思路越清晰：“以此为起点，顺藤摸瓜。该抓的抓，该查的查。”
“阻力肯定会有，但同样很多事情操作起来就方便多了。”
冥伟恍然大悟：“所以张大人虽然明哲保身，却把供词交给殿下，也是看准了这一点？”
太子点头：“张覃这个人，圆滑归圆滑，但不糊涂。”
他重新坐下，提笔开始写奏折：“明日早朝，孤会禀明父皇，请旨彻查此案。”
“冥伟，你准备一下，带人去这几个田庄，先暗中摸清情况，不要打草惊蛇。”
“是。”冥伟躬身领命。
第二天早朝。
文武百官分列两侧，玉阶之上，徽文帝端坐在龙椅上。
当值太监尖细悠长的声音划破寂静：“有——本——启——奏，无——本——退——朝——”
“儿臣有本。”太子自文官首列稳步出列。
“启奏父皇。元宵夜，京中军民协力，破获一起特大拐卖孩童案。”
“现场擒获正在作案之人贩九名，解救已被拐孩童七名。”
“儿臣发现，此案牵扯之广，远超寻常刑案。不仅止于拐卖，更与京城周边多处田庄有勾结。”
“这些田庄，长期为拍花子提供藏匿孩童的窝点，其庄头、管事更涉嫌协助转运、分赃乃至打通关节，已然同谋。”
“嗡——”的一声，朝堂上顿时泛起一片压抑的议论声。
许多官员脸上露出惊愕、难以置信或深思的神色。
勋贵队列中，几人眼神迅速交换，面色微沉。
太子继续道：“据案犯供述，这些田庄背后多有京城勋贵、官员亲属的影子。”
“儿臣以为，拐卖孩童，罪大恶极；纵容包庇，天理难容。”
“请父皇下旨，彻查此案，不论涉及何人，一查到底，以正国法，以安民心。”
话音落下，朝堂陷入短暂的寂静，随即，更大的声浪轰然炸开。
“太子殿下所言极是。”大理寺少卿杜衡第一个出列支持，“拐卖稚子，乃人伦尽丧之首恶，必须严惩。”
“些提供巢穴的田庄，便是罪恶的温床，那些背后的主子，难逃失察纵容之咎，臣附议太子殿下，此案必须彻查，绝不可姑息。”
“臣附议。”刑部尚书冯正卿也站了出来，“此案若不彻查，不足以平民愤，不足以正法纪。”
支持太子的声音一时占了上风，几位御史和年轻官员也纷纷出声赞同，言辞激烈。
然而，就在此时，一个苍老的声音，不紧不慢地响了起来：“陛下，老臣，有不同之见。”
众人望去，只见李东阳缓缓步出班列。
李东阳先向御座恭敬一礼，然后转向太子方向，态度看似谦和，言辞却绵里藏针。
“太子殿下心系黎民，嫉恶如仇，老臣钦佩。拐卖案性质恶劣，涉案凶徒自当依法严惩，以昭天理。”
“此点，老臣与殿下并无二致。”
他话锋微转：“然，殿下所言，要彻查田庄背后之人，并暗示其与罪行有涉。老臣窃以为，此议或有操切之嫌，恐欠周全。”
“田庄广阔，管事仆役众多。下人所为，主家未必尽知。”
“若因庄头、佃户之不法，便直接罪及拥有田产之主人，恐有连坐之嫌，易伤及无辜。”
“更恐令京城众多拥有田产的官绅勋贵人人自危，动摇安居乐业之本心。”
“此非立法之原意，亦非治国之良策。”
这番话，看似站在法理和稳定的角度，摆出一副公允老成的姿态。
实则将彻查的焦点，从是否涉案巧妙地转移到了是否牵连过广上。
立刻，便有几名与李东阳亲近或本身拥有大量田产的官员出声附和。
“李阁老言之有理。下人犯法，主子顶多是御下不严、失察之过，岂能不分青红皂白，一概视为同谋？”
“不错，京城勋戚府邸，谁家没有几处田庄产业？”
“若因几个刁奴作恶，便要追究主家之罪，日后谁还敢用心经营产业？长此以往，恐生大乱。”
“请陛下明鉴，太子殿下虽是好意，但此法恐行不通。”
紧接着，勋贵队列中，须发皆白的永昌伯林德颐也站了出来。
“陛下，老臣有话要说。太子殿下要查的那些田庄，其中赵家庄确实、确实是老臣的产业。”
他先咳了两声，才继续道，“可陛下明鉴，老臣年逾古稀，近年更是沉疴缠身，一年倒有大半年卧病在床，汤药不断。”
“庄子上的琐事，早就交给下面的管事去打理了。”
他抬起袖子，似乎要擦拭眼角：“若，若那起子黑了心的奴才，真瞒着老臣做了那等伤天害理之事，老臣认。”
“认这个失察之过，管教不严之责。陛下要罚老臣俸禄，老臣绝无怨言。可……”
他猛地抬头，看向太子，老眼浑浊却努力瞪大，“可若要说老臣知情，说老臣纵容他们去拐卖孩子？”
“陛下，这是诛心之论啊！老臣世受皇恩，岂敢行此猪狗不如之事？老臣，老臣冤枉啊！”
他这番声情并茂的表演，立刻引起了不少勋贵的同情。
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