“仅凭信件，意义不大。” 赵砚放下姚应熊的回信，手指无意识地敲击着桌面，目光深邃，“大关山的山匪已死无对证，贸然拿出那些信，非但扳不倒钟家，反而会打草惊蛇，甚至引火烧身。钟家完全可以反咬一口，说是我伪造构陷。”
“不过……” 他拿起另一张信纸，上面是他自己记录的一些零散信息，“从之前的往来信件，以及姚应熊信中透露的只言片语来看，钟家和胡家，似乎……不止在山货、田产上做文章。明州地处北境，距离边关不过数百里，关外就是广袤草原，蛮族部落林立……他们会不会，在打别的主意？”
信中的措辞极为隐晦，但结合他对这个时代边贸的了解，一些词汇组合起来，指向了一个危险的方向——走私。向关外走私铁器、盐、茶，甚至……情报？若真如此，这潭水的深度和凶险，远超他的预计。
“看来，还是得稳扎稳打，步步为营。” 赵砚深吸一口气，压下心中杂念，“姚家与钟家的争斗，短期内恐怕难分胜负。若姚家势弱，我必须提前做好自保的准备，韬光养晦，积蓄力量，绝不能贸然卷入太深。”
“富贵乡这边，基本盘已稳固，不宜再有大动作，免得树大招风。下一步，重心可以放在大关乡方向，利用山货贸易，慢慢渗透。周边其他受灾严重、势力真空的乡村，也不能放过，能吸收一点是一点。”
定下大致方略，赵砚铺开信纸，开始给姚应熊写回信。信中，他表达了对知府巡视的重视，表示愿听从安排前往县城“聆听教诲”，同时也隐晦地表示了对钟家动向的“关切”，并暗示自己在乡间“略有薄名”，或可“略尽绵力”。
正写着，身后传来轻微的脚步声，以及周大妹温柔的声音：“公爹，夜深了，喝口参茶暖暖身子再写吧。”
“好，放着吧。” 赵砚头也不抬，笔走龙蛇，写完最后一行，才搁下笔，端起温热的参茶喝了一口。他忽然想起什么，转头看向周大妹，问道：“大妹，最近……小草是不是有什么心事？我看她这几日，时常走神，吃饭也不如从前香了。”
周大妹微微一愣，随即脸上露出一丝无奈的笑容：“公爹，您……您看出来了？我还以为她藏得挺好呢。”
“那丫头，心里藏不住事，有点什么，脸上、眼睛里就都露出来了，自以为天衣无缝罢了。” 赵砚笑了笑，语气温和，“怎么，是不方便跟我说的事？跟你娘家有关？”
“嗯，” 周大妹点点头，在赵砚对面坐下，低声道，“是担心她家里。她奶奶年事已高，腿脚不便，常年卧床。小侄子还小，嫂子又快临盆了。她爹……前些年伤了腿，落了病根，阴雨天就疼得厉害，干不了重活。姐姐早已嫁人，家里家外，几乎全靠她哥哥一个人撑着。往年冬日就难过，今年这大雪灾……她嘴上不说，心里怕是急得跟什么似的。要不是前些日子蒋叔他们带回消息，说杨树林叔在那边照应着，家里尚能维持，我怕是也要跟着担心了。”
说着，她看向赵砚的眼神，充满了感激与依赖。若不是公爹有先见之明，提前派人去照应，又运了粮食过去，这个冬天，她和小草的娘家，怕是同样要在饥寒交迫中苦苦挣扎。
“这傻丫头，” 赵砚摇摇头，语气带着一丝责备，更多的却是心疼，“家里有难处，怎么不知道跟我说一声？就算两家平日往来不多，可看在小草的份上，我岂能坐视不管？几口粮食的事，我还出得起。”
“我说了让她跟您提，可她……她就是怕给您添麻烦，死活不肯说。” 周大妹叹了口气，“她说，公爹已经帮了我们娘家那么多，不能再得寸进尺了。”
“什么得寸进尺，一家人不说两家话。” 赵砚摆摆手，“行了，这事我知道了，我会处理。你们先去温书吧，一会儿我过来抽查。”
抽查完“乘法口诀”，夜色已深。赵砚回到东厢房，周大妹和李小草也跟了进来，准备歇息。
李小草铺好被褥，指着宽大的木床中间，对赵砚道：“公爹，您睡中间吧，中间暖和，我们睡两边，给您挡风。”
赵砚看着那张特意加宽加长、足够睡下三四个成年人的实木大床，以及铺得厚实平整的褥子，心里有些哭笑不得，连忙摆手：“别，我夜里偶尔要起夜，容易吵醒你们。我睡外边就行，你们睡里边，也暖和。”
吹熄了蜡烛，只余壁炉里木柴燃烧时发出的轻微“噼啪”声，橘红色的火光在墙壁上跳跃，给房间蒙上一层温暖而朦胧的光晕。
或许是炉火太旺，又或许是心事稍解，赵砚觉得有些燥热，轻轻掀开一点被角。借着壁炉的微光，他瞥见睡在里侧的周大妹，正睁着一双明亮的眼睛，静静地看着他。
“还没睡？” 赵砚低声问道。
“嗯，有点热，睡不着。” 周大妹轻声回答，也将手臂从被子里伸出来。她扭头看了看睡在另一边、已经发出均匀细微鼾声的李小草。这丫头睡得四仰八叉，一条腿不老实地伸出被子，嘴里还含糊地嘟囔了一句什么，似乎觉得热，竟一脚将身上的被子踹开了一角。
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