永定侯赵擎苍南下的消息，如同在滚沸的油锅里泼进了一瓢冷水，让整个扬州官场瞬间炸开了锅，也让表面平静的钦差行辕内，气氛凝重到了极点。接下来的几日，扬州城仿佛进入了某种节庆前的准备状态，只是这“喜庆”背后，弥漫着一种令人窒息的紧张。官府衙役倾巢而出，洒扫街道，清理河道，甚至连沿街商铺的招牌都被要求擦拭得一尘不染。城门口更是张灯结彩，搭建起了高大的迎宾彩楼，赵文华和马明远几乎每日都要亲往查看进度，事无巨细，务必要求尽善尽美，其用心程度，远超迎接李牧这位钦差之时。
钦差行辕内，顾青衫放下手中的笔，看着窗外一队队忙碌穿梭的衙役，忧心忡忡地对李牧道：“大人，永定侯此番前来，声势如此浩大，赵、马二人如此殷勤备至，其意不言自明。这是要借永定侯的势，彻底将您压服，让您知难而退。”
铁战也闷声道：“姑爷，那老狐狸一来，咱们在码头上看到的、听到的那些，怕是更难查下去了。那些船工、小吏，谁敢再说半句？”
李牧坐在案后，手里把玩着一枚温润的田黄石镇纸，脸上看不出什么表情，只有眼底深处掠过一丝冷芒。“他要摆威风，就让他摆。他要借势，就让他借。”李牧的声音平静无波，“我们只需做好我们该做的事。青衫，我让你整理的，关于近三年来江南漕运粮食北调数量、损耗比例，以及与往年对比的数据，做得如何了？”
顾青衫立刻从一堆文书中抽出一份册子：“已经初步整理出来，数据皆来自户部存档及漕运衙门往年上报的文书。比对之下，问题颇多。尤其是去岁和今年，上报的北调粮数量锐减，而‘途中损耗’、‘仓储霉变’等项目的数额却大幅攀升，极不合常理。若按此数据推算，江南漕运的效率和廉洁，堪称触目惊心。”
“好。”李牧接过册子，快速浏览了一遍，“将这些数据，与乙队正在追查的那本私账，以及‘昌盛行’、‘丰泰粮号’的线索，在脑中关联起来。现在缺的，就是一个将这些散碎证据串联起来，并公之于众的契机。”
他放下册子，目光望向窗外扬州城的方向，仿佛能穿透重重屋宇，看到那正在逼近的风暴中心。“永定侯……他既然来了，想必会给我们带来这个‘契机’。”
五日后，永定侯赵擎苍的庞大船队，在无数官船的簇拥下，浩浩荡荡驶抵扬州码头。那场面，远比李牧到来时更为煊赫。赵擎苍并未乘坐普通的官船，而是一艘极其华丽、宛如水上行宫的三层楼船，船身雕龙画凤，旌旗招展，仅随行的护卫、仆从船只就有十余艘。
码头上，以赵文华、马明远为首，扬州及周边府县几乎所有够品级的官员悉数到场，黑压压跪倒一片，山呼“恭迎侯爷”。赵文华更是亲自上前，搀扶永定侯下船，姿态谦卑至极。
永定侯赵擎苍，年约五旬，身材高大，虽鬓角已染霜色，但面色红润，双目开阖之间精光隐现，不怒自威。他身着紫色蟒袍，腰缠玉带，并未多看那些跪迎的官员，只是淡淡地“嗯”了一声，便在赵文华和马明远的引导下，登上了早已备好的八抬大轿。
就在轿子即将起行时，赵擎苍仿佛才想起什么，隔着轿帘，用一种随意却不容置疑的语气对跟在轿旁的赵文华道：“文华啊，李牧李钦差，如今也在扬州吧？怎么说也是同朝为臣，老夫既来了，于情于理，也该见上一见。你去安排一下，今晚，就在你总督府设个便宴，老夫做东，请他过府一叙。”
这话声音不大，却清晰地传入了在场许多人的耳中。以永定侯的身份，抵达地方，第一件事不是接见地方大员，而是主动提出要宴请钦差，并且是在总督府设宴，自己做东……这其中的意味，耐人寻味。这既是彰显他超然的地位，也未尝不是给李牧的一个下马威——在这江南地界，我永定侯才是真正的主人。
消息很快传到了钦差行辕。“便在总督府设个便宴，老夫做东，请他过府一叙……”顾青衫重复着这句话，脸色难看，“大人，这宴无好宴！永定侯此举，分明是反客为主，要将您置于被动之地。而且设在总督府……那里是他的地盘，只怕……”
李牧却笑了笑，随手将永定侯那份措辞“客气”的请柬放在一边，语气轻松：“怕什么？主人热情相邀，我们做客人的，岂有不去之理？正好，我也很想见见这位名满朝野的永定侯爷，究竟是何等风采。铁战，去准备一下，今晚随我赴宴。”
华灯初上，江南总督府内灯火通明，丝竹管弦之声悠扬悦耳，与行辕的清净形成了鲜明对比。宴会设在总督府最为奢华的正厅“集贤堂”，珍馐满案，觥筹交错，作陪的除了赵文华、马明远，还有几位江南本地的重量级官员和士绅名流。
李牧只带了顾青衫和铁战二人前来。他依旧穿着那身麒麟补服，脸上挂着那副似乎永远不变的、略带拘谨和憨厚的笑容，仿佛对眼前这奢华的场面有些“无所适从”。
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