影刃的侦察小队如同四滴融入墨水的雨点，悄无声息地滑入死亡山谷更深的阴影中。他们选择的路径蜿蜒在嶙峋怪石和凝固的能量乱流之间，避开地图上“赤焰旗”标注的明显地标，却也更加崎岖危险。
越深入，环境越是诡异。暗红色的雾霭变得粘稠，仿佛有生命般缠绕着裸露的岩石和扭曲的枯木。空气中弥漫着硫磺、腐败和另一种难以形容的、仿佛金属锈蚀混合着甜腥的气味。脚下的地面时而坚硬如铁，时而松软泥泞，渗出汩汩暗色粘液。畸变体的数量和攻击性都在增加，它们不再是漫无目的游荡的虚影，而更像是在某种意志驱使下，有规律地巡逻在某些区域。小队不得不耗费更多精力潜行、规避，甚至在最危急时刻，使用涂有“凝晶”粉末的短矢进行无声狙杀——这种粉末对低阶能量畸变体有奇效，能使它们暂时“僵直”或消散。
李垣给予的“共鸣水晶”被影刃贴身放置。起初并无反应，但随着他们不断向西北方向推进，水晶开始间歇性地散发极其微弱的温热感，如同一颗小心脏在缓慢搏动。这感觉与周围环境的阴冷死寂形成鲜明对比，为他们在迷雾般的黑暗中提供了唯一的、若有若无的指引。
第二天黄昏（山谷深处难见天日，时间依靠特制的沙漏和能量潮汐变化估算），他们抵达了一片相对开阔的“乱石林”。这里矗立着无数根被侵蚀得奇形怪状的石柱，有些顶端还残留着疑似古代建筑的碎片。石柱之间，暗红色的能量如同溪流般在低洼处蜿蜒流淌，发出轻微的“滋滋”声。
共鸣水晶的搏动在这里变得强烈而清晰，温热感甚至透过衣物传来。影刃打了个手势，小队成员立刻依托石柱隐蔽，进入最高警戒状态。
他小心翼翼地探出头，透过石柱间隙向前方望去。
大约两百步外，地形陡然下沉，形成一个巨大的、不规则的碗状凹陷。凹陷中心，隐约可见一片被浓重暗红雾霭笼罩的区域，雾霭中似乎有某种巨大的、非自然的轮廓若隐若现，散发出令人心悸的压抑感和……一种扭曲的吸引力。共鸣水晶的搏动源头，似乎就在那片雾霭深处。
但吸引影刃注意力的，并非那可疑的中心区域，而是凹陷边缘、靠近他们这一侧的一片相对平坦的岩地上，赫然驻扎着一个颇具规模的营地！
数顶深色、材质奇特（似乎能一定程度上吸收或偏折能量探测）的帐篷呈环形分布，中央竖着一根旗杆，上面悬挂的旗帜在无风的环境中微微飘荡——正是那“燃烧之眼”的徽记！营地外围布置了简易的、带有明显能量反应的警戒装置（闪着暗红色微光的符文石），以及几个了望哨。影刃粗略估算，营地内可见活动人员超过十五人，装备精良，行动有序，绝非散兵游勇。
更让他心头一沉的是，在营地一侧，他看到了几个被束缚在特制金属架上的“东西”——那并非畸变体，而是几个衣衫褴褛、眼神空洞、身体部分出现不同程度扭曲和异化的人类！他们身上连接着导管和发光的符文线路，似乎被当成了某种活体能量源或探测器在使用。其中一人的手臂皮肤下，有暗红色的脉络在蠕动，与周围环境中的能量雾霭隐隐呼应。
“‘赤焰旗’……果然在利用活人进行能量实验或探测。”影刃心中冰冷。对方的残忍和对生命的漠视，超出了他的预估。
他注意到，营地中的人员似乎分成了几组。一部分在维护警戒和营地，一部分在操作一些便携式的、发出低沉嗡鸣的能量仪器（天线指向中心雾霭区），还有几个看起来是头目的人，正围在一张临时搭起的桌子前，对着摊开的地图和几块发光的晶体激烈讨论着。
影刃屏住呼吸，将特制的“远望镜筒”（结合了水晶透镜和微光符文）对准那里。他勉强能看到，地图比他们找到的金属板上的要精细得多，标注了更多细节，中心雾霭区被重点圈出，旁边用红色记号写着一行扭曲的文字（非通用语，但影刃依稀辨认出其中含有“核心”、“封印”、“钥匙”等词的变体）。而那几块发光晶体中，有一块的颜色和能量波动……竟然与李垣玉佩散发出的微光有几分相似，只是显得浑浊、躁动许多。
“‘钥匙’……他们也在找‘钥匙’？或者，他们已经有了一块不完整的、被污染的‘钥匙’？”影刃脑中飞快地闪过念头。
就在这时，营地中一阵骚动。几个操作仪器的士兵突然指着仪器上剧烈跳动的读数，向头目们大声报告。头目们立刻围拢过去，随即，其中一个身材高大、披着暗红镶边斗篷、脸上带着金属半面罩的头领（姑且称之为“红斗篷”）猛地抬头，锐利的目光竟然直直地扫向影刃小队藏身的乱石林方向！
被发现了？！
影刃心中一凛，但立刻稳住。他们潜伏得很好，距离也够远，对方很可能只是感应到了能量仪器的异常波动，或者……共鸣水晶刚才强烈的搏动，可能引起了对方手中那块“浑浊钥匙”的某种反应？
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