肯特要塞的轮廓出现在视野尽头时，已经是他们离开王都后的第八天傍晚了。城墙的灰白色石砖在夕阳下泛着一层暖色的光泽，城门敞开着，门洞里进出的人影比他们离开时明显多了不少，有扛着货物的商贩，有背着武器的冒险者，也有穿着普通便服的居民，各种族的面孔在门洞处交错穿行。主干道两侧的房屋已经扩展到了他们记忆中的位置之外，几栋新建的建筑沿着道路延伸的方向排列开来，屋顶的木板颜色比旧建筑浅一些，边缘处的接缝还能看出新砌的痕迹，像是刚完工不久。其中一栋建筑的外墙还搭着脚手架，几个工人正蹲在架子上，把最后几块木板钉到墙面预留的位置上，锤子的敲击声在暮色中传出很远，节奏均匀，像是已经持续了一整天。墙壁底部还残留着一道当天浇筑后尚未干透的灰浆，颜色较深，边缘处微微凸起，将新旧灰浆的界限清晰地刻在了墙面上。
他们从南门走进去时，门口值班的卫兵认出了他们，侧身让开通道，没有拦阻也没有登记。主干道上的行人和之前相比明显增加了，各种种族的冒险者混杂在一起，有穿着皮甲的兽人族战士扛着一面门板大小的盾牌从他们身边经过，盾面上还残留着几道新鲜的划痕，交叉的痕迹沿着盾面的弧度延伸，像是刚经历过一场近距离对抗；有穿着轻甲的精灵族弓箭手正蹲在一家新开的店铺门口挑选箭矢，他的手指在箭杆上逐一拨过，通过指尖触碰箭杆表面来判断其笔直度和质地是否均匀，然后选出几支放在膝盖上，在膝盖上排成一列，逐支重复检查，确认合格后才付钱起身；还有几个地精商人蹲在街角一处临时摆开的摊位后面，面前码着一排品相不错的铁阶魔兽素材，标价牌上用统一的通用语写着手写的价格，字迹大小一致。街角处还有几只团族正在缓慢移动，它们沿着墙根穿过人群时没有人停下脚步多看它们一眼，像是已经习惯了它们的存在，不再需要额外留意它们的动向。
夏莉在一家新开的面包铺门前停了一下，铺子的门框上挂着一块木牌，上面写着“多族烘焙”四个字，下面用更小的字列出了几种面包的名称和价格，字体端正。店主是一个半兽人，正弯腰把一筐新出炉的面包从烤炉里端出来放在门口的台面上，筐沿边缘还残留着烤炉内部沾上的碳灰，细小的黑色颗粒在竹编缝隙中分布均匀。他直起身时看到夏莉在门口，朝她点了点头，然后继续把筐里的面包逐一摆放到货架上，把表面烤得均匀金黄的放在前排，边缘略深的放在后排，像是在通过摆放顺序来延续自己每天的工作节奏。她站了片刻，目光从那些面包表面移到门框上那块木牌边缘的旧痕上，然后收回目光，继续跟上了队伍。面团的气味随着她转身的动作短暂地停留了一下，然后消散在傍晚的空气中。
肯特走过商业街时，被一个熟悉的声音喊住了。一个穿着灰色外套的中年男人从街道拐角处快步走出来，手里攥着一卷纸，脚步急促但步伐不算大，像是怕走快了会错过人。他是纹路学院那边聘来的教师之一，之前在格瑞夫商会的工坊里做过一段时间纹路研究，后来被调到肯特要塞参与学院的筹备工作。他走到肯特面前，没有寒暄，直接说那几位老师都知道肯特今天可能回来，已经商量好了——希望他在离开要塞之前至少给学生们上几次课，如果可以的话，最好也能现场制作几支他亲手刻画的符笔。他说到“现场制作”这几个字时，语速比前面稍微快了一些，像是在赶在肯特开口拒绝之前把话说完。他停了一下，又补充道：“另外，学院那边打算设一个年度最佳学生的奖励，他们想用你亲手做的符笔作为奖品。”他说完之后站在原地等回应，手里的纸卷被他握出了几道纵向的折痕。
肯特在他说完那段话之后没有立刻回答。他站在商业街的交叉口，主干道上的人流比他们离开前更加密集了，各种族的面孔在这条街上交错穿行，兽人族、精灵族、人类，还有一些他一时叫不上名字的种族，都在同一段石板路面上走着同样的方向，其中还有两个穿着旧皮甲的地精蹲在墙角的阴影处，各自握着一截短短的木棍，正在地面上画着什么。街角处的摊位排列比之前整齐了不少，像是已经形成了一套固定的摆位秩序。那些地精商人在无人问津时也依然守着摊位，微垂着头，像是做好了长期等待的准备。他沉默了片刻，然后说：“课可以上，符笔也可以做。明天上午我去学院。”他说完之后侧头看了林晓一眼，像是在确认这个决定不会影响他们后续的行程安排，林晓没有摇头，也没有点头，只是安静地站在原地，像是在用自己的方式告诉他，她已经把这一天的空余时间从行程表里预留下了。
纹路学院的建筑在他们离开的这段时间里已经完成了最后的内部装修。教室的墙面被重新粉刷过，颜色是均匀的浅灰色，在午后的光线下泛着一层柔和的哑光，没有反光刺眼的问题。走廊两侧的墙壁上每隔一段距离就挂着一幅纹路结构示意图，图框用的是统一的深色木边，排列整齐，像是已经按顺序挂上很久了，图框与墙面之间的缝隙里没有任何灰尘。肯特走进教室时，里面已经坐满了人——比他预想的要多一些，大约二十来名学生，其中有几个他之前在格瑞夫商会的工坊里见过的面孔，也有几张他没见过的新面孔。他们坐在靠窗的位置，面前的桌面上放着石板和符笔，有几块石板上已经画着几道练习用的线条，像是正在预习，线条的深浅不一，有的已经画了一半，有的刚起笔就停下了，大概是听到脚步声抬头看了一眼。
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