柯伊伯带的死寂被“归乡号”引擎过载的悲鸣撕碎。钢铁巨兽“守望者哨站”在他们身后缓缓闭合成一个冰冷的金属星球，将“星炉”的光芒和“牧者”最后的余音彻底封存。前方，只有无垠的黑暗和返回地球的漫长航路。
但“归乡号”的情况比预想的更糟。突入哨站时的创伤，加上仓促逃离时被闭合结构剐蹭造成的二次损伤，让这艘本就伤痕累累的飞船濒临解体。维生系统时断时续，主引擎只剩一个还能勉强工作，但输出功率极不稳定。更致命的是，跃迁模块在之前的战斗中彻底损毁，这意味着他们无法进行任何形式的空间跳跃，只能依靠常规动力，以蜗牛般的速度爬回内太阳系。
以目前的速度和状态，回到地球可能需要数年，甚至更久。而地球和木星轨道外的“虚空之影”，显然不会等他们。
“我们需要修理，需要补给，需要……一个临时的港湾。”苏清雪站在一片狼藉的舰桥上，眉头紧锁。她的镇定一如既往，但眼底深处也染上了一丝疲惫。连续的高强度作战和指挥，即使是她也接近极限。
陈默盘坐在相对完好的主控台前，双目微闭，意识沉入体内那枚焕然一新、内部星云流转的“钥匙”核心。修复后的“钥匙”不仅力量充盈，更与他产生了一种近乎共生的联系。他尝试着将感知延伸出去，如同在“方舟”上所做的那样。
宇宙的声音在他意识中放大。星辰的低语，星际尘埃的摩擦，太阳风的呼啸……还有，那来自遥远木星方向的、冰冷粘稠、充满恶意的“虚空之影”的微弱脉动，如同背景噪音中最不和谐的音符。
他刻意避开了那个方向，将感知聚焦在更近的、太阳系内部的空间结构上。他“看”到了引力井的微妙起伏，看到了小行星带中物质流的稀疏变化，也……“听”到了一些极其微弱、断断续续的、非自然的电磁信号。
这些信号杂乱无章，仿佛坏掉的收音机，源点散布在火星轨道与小行星带之间的广阔区域。
“深空噪音……还是……”陈默睁开眼，看向苏清雪。
“可能是‘深蓝守望’布设的早期预警探测器，或者是……其他势力的活动痕迹。”苏清雪调出星图，标注出几个信号源的大致方位，“我们的位置太偏，常规通讯无法联系上龙正云。”
“也许……我们可以主动靠近一个信号源。”陈默提出一个大胆的想法，“如果是‘深蓝守望’的设施，或许能获得援助。如果是别的……我们至少能弄清楚太阳系内现在的情况。”
这是一个冒险的决定。以“归乡号”目前的状态，任何额外的遭遇都可能是致命的。但他们别无选择。
苏清雪没有反对，只是开始计算最节省燃料和时间的航线，朝着一个相对较强、且似乎有一定规律性的信号源缓缓调整航向。
航程漫长而煎熬。每时每刻都在与破损的飞船和即将耗尽的资源搏斗。“扳手”带领着剩余的“探针”成员，几乎不眠不休地进行着紧急维修，勉强维持着飞船不散架。陈默则利用“钥匙”的力量，尝试稳定飞船内部紊乱的能量场，并净化空气循环系统中滋生的、因卫生系统故障而产生的有害菌类和微量辐射污染。他的“守护共鸣”在这种细微之处展现出惊人的效用，如同无形的净化滤网，保障着幸存者们最基本的生存环境。
苏清雪是所有人的精神支柱。她分配着有限的食物和水，监控着每一个系统的状态，处理着层出不穷的故障，并用她冰冷而坚定的语气，压下每一次可能蔓延的恐慌。她偶尔会站在观测窗前，望着外面一成不变的黑暗星空，没有人知道她在想什么。
几十个地球日过去了。那个信号源越来越清晰。随着距离拉近，传感器终于捕捉到了较为具体的图像。
那不是“深蓝守望”风格的设施，也不是任何已知国家或公司的航天器。
那是一艘船。一艘看起来像是用各种太空垃圾、废弃飞船部件、甚至小行星碎片强行焊接、拼凑而成的、奇形怪状的“缝合怪”飞船！它歪歪扭扭地漂浮在一块较大的小行星旁边，船体上布满了修补痕迹和乱涂乱画的符号，几根天线不规则地伸向四面八方，显然就是那些杂乱信号的来源。
“是……太空拾荒者？还是海盗？”一名“探针”成员惊讶道。在太阳系边疆，确实存在着一些脱离主流社会、依靠打捞残骸、走私或劫掠为生的边缘群体。
“不确定。但看起来……他们的状况也不太好。”苏清雪放大图像。可以看到那艘“缝合怪”飞船一侧有明显的破损，似乎失去了动力，只是随波逐流地漂浮着。
“归乡号”现在自身难保，按理应该远离任何可能的麻烦。但陈默看着那艘破船，心中却微微一动。他想起了“牧者”关于“平衡”与“接纳”的启示，也想起了龙正云所说的“深蓝守望”需要整合一切力量。
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