“关税多少？”疏勒使者立刻追问。
“圣旨上定的：从长安到西域的商队，单次关税不超过货值的一成五。同一支商队往返，第二次起减半。驻扎在西域的商贾，年税全免。”
使者们面面相觑——这个税率比之前草原人收的少太多了。
以前颉利控制西域的时候，经过的商队每支都要抽三成以上的税。有时候颉利缺钱了还会拦路抢劫，杀几个商人泄愤。相比之下，大周的一成五简直是恩赐。
“都护大人此言当真？”于阗使者忍不住问。
“不光是当真。”李靖站起身，端起酒杯，“我还想请各位帮个忙——你们各自城邦有多少商贾，就招多少。西域到长安这条商路，越繁荣，你们赚得就越多。”
这一句话，让在场所有使者都动了心。
接下来的日子里，西域各城邦的商队开始试探着向东方出发了。第一批只有十几支，带着丝绸、玉石、香料和马匹。当他们穿越草原到达凉州时，发现大周果然没有多收关税，也没有刁难商人。消息传回西域，第二批商队猛增到五十多支。
军马场也建起来了。
李靖在伊犁河谷北岸选了一片最好的草场，引水灌渠，分成八个放牧区。七千多匹战马按年龄和品种分群管理，又从当地招募了三百名经验丰富的马倌。场长是从大周军中挑的一位老骑兵——打了二十年仗，对马的了解比对人还深。
军马场揭幕那天，老场长站在草场上，看着漫山遍野的战马，激动得老泪纵横。
“末将一辈子跟马打交道，从来没想到——咱们大周也能有自己的军马场！”他抹着眼泪对李靖说，“都护大人，您放心，我用命担保，这马场一定办好！”
李靖拍了拍他的肩膀：“用人不疑，疑人不用。我相信你。”
一切都是那么顺利——伊犁河谷的秩序恢复了，西域各城邦开始主动示好，军马场进入了正轨。李靖甚至在一天傍晚带着项羽策马巡视河谷，看到了一幅令他欣慰的画面：晚霞映着雪山，草地上马群悠闲地吃草，远处有牧民在燃起炊烟。
“药师兄，西域不错。”项羽也难得说了句温和的话。
“是啊。”
就这一句，两人都没有再说话，只是看着夕阳一点点沉入天山之后。
但好日子没持续多久。
安西都护府挂牌后的第十天，一封密信送到了李靖的案头。
信是从长安转来的，寄信人自称“吐蕃赞普”——松赞干布。
李靖拆开信，发现信上用的居然是汉字，而且写得工整漂亮。松赞干布在信中说了一大堆友好的话，什么“听闻大周平定西域，可喜可贺”，“愿与大周永结兄弟之好，互不侵犯”。
乍一看，这封信没有任何问题。
但李靖越读越觉得不对。
“永结兄弟之好”——这话说得客气。但松赞干布在信的末尾提到了一件事：“闻大周设安西都护府于西域，吐蕃愿遣使往来，共商西域商路之事。”
李靖把信放在桌上，沉默了很久。
“药师兄，怎么了？”张合看出他脸色不对。
“松赞干布不是来交朋友的。”李靖说，“他是来试探的。西域商路是吐蕃北上的必经之路，他们早就想要这一块了。现在大周把西域收入囊中，松赞干布坐不住了。”
项羽一拍桌子：“他敢！他要是敢伸手，我项羽打得他连老家都不认识！”
李靖摇了摇头：“项将军，松赞干布不是颉利。颉利是草原上的狼，狼的战术直来直去。但松赞干布——他是高原上的狐狸。他会笑里藏刀，先跟你称兄道弟，等你放松警惕了再下手。”
“那咱们怎么办？”张辽问。
李靖拿起那封信，走到帐外，看着南方隐约的山脉轮廓。
“他遣使，我接待。他试探，我敷衍。他要打……”李靖顿了顿，眼神变得锋利，“那就让他试试，安西都护府这把刀，够不够快。”
话音落下，他看向远方的目光凝重而深远。
西域的大局刚刚稳住，但新的风雨已经在酝酿了。
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