“幽灵”小队带回的消息，如同在沉闷压抑的黑暗中划亮了一根火柴，瞬间点燃了星火联盟幸存者们心中几乎熄灭的希望之火。与“方舟”子系统“园丁”的成功沟通，以及获得外围缓冲区C-12的使用权，是自逃离初火之域、进入这座危机四伏的远古遗迹以来，他们取得的第一个实质性、且通过相对和平方式达成的进展。
临时基地内，压抑绝望的气氛被一种久违的、带着小心翼翼的兴奋所取代。工程团队在老莫顿的指挥下，开始紧张地打包拆卸必要的设备和物资，医疗团队在莉亚的带领下，优先将重伤员和生命维持设备转移到相对安全的运输载具上。所有人都清楚，这个名为C-12的缓冲区，可能是他们能否在“方舟”完全苏醒前存活下来的关键。
雷克站在“星火之矢”的舰桥上，透过巨大的舷窗，望向远处那条被“园丁”开启的、灯火通明的通道入口。他的心情复杂，既有绝处逢生的庆幸，更有对未知的警惕。与一个拥有高度智能的“方舟”子系统打交道，无异于与虎谋皮。那个自称“园丁”的存在，看似友好，但其动机和最终目的依旧成谜。
“保持最高警戒。‘岩石’，你带第一小队先行进入C-12区域，建立防御哨戒，确保内部安全。”雷克通过通讯器下达指令，声音沉稳，“‘幽灵’，你负责接应后续部队。莉亚，非必要医疗设备暂不移动，确保‘星火之矢’作为最后防线和秦队的医疗舱不能有失。老莫顿，优先确保能源和维生系统的转移。”
“明白！”通讯频道中传来干练的回应。
转移工作有条不紊地展开。由“岩石”带领的精锐小队率先进入通道，确认内部安全后，大部队才开始分批迁移。通道内部宽敞洁净，墙壁散发着柔和的乳白色光芒，空气清新，带着泥土和植物的自然芬芳，与“方舟”其他区域那种冰冷、高科技的感觉截然不同，更像是一个精心打理的花园走廊。这种环境让长期处于紧张战斗状态的战士们精神为之一松。
缓冲区C-12的面积比预想的要大，是一个半开放式的穹顶结构，穹顶模拟着自然光照，柔和的光线洒落下来。区域中央是一个小型的生态湖，湖水清澈见底，湖边生长着一些散发荧光的蕨类植物和低矮的灌木。四周分布着几个结构简单的、由某种生物聚合物构筑的半球形小屋，内部有基础的休息设施和接口。最令人惊喜的是，这里的灵能浓度适中且稳定，对伤员恢复极为有利，而且拥有独立的空气循环和水源过滤系统。
“这里……简直是天堂。”一名年轻的战士忍不住深吸一口气，脸上露出了久违的、发自内心的放松。
莉亚医生迅速指挥医疗团队，将重伤员安置在最舒适的屋内，连接上便携式医疗设备。她惊喜地发现，这里的生态环境对伤员有着显着的安抚和治疗效果，几名伤势最重的战士生命体征迅速稳定下来。
“齿轮”带领技术团队，尝试将携带的设备与缓冲区内的接口连接。过程出乎意料的顺利，“园丁”似乎提前开放了部分低级权限，他们成功接通了照明、温控和基础的内部通讯网络。老莫顿甚至尝试激活了一个小型的物质合成器，成功制造出了一些高能量的营养膏和纯净水，暂时缓解了食物危机。
一切似乎都在向好的方向发展。这个缓冲区为他们提供了一个相对安全、稳定、能够休养生息的庇护所。
然而，雷克和艾薇博士并没有被眼前的安宁所迷惑。在初步安顿下来后，他们立刻开始了与“园丁”的第二次正式沟通。这次沟通通过一个设置在缓冲区入口处的、类似交互界面的水晶面板进行。
“感谢您提供的庇护所，‘园丁’。”艾薇博士用尽量清晰、缓慢的语速，配合着破译出的“筑星者”符号，表达谢意。
水晶面板上流光闪烁，那个冰冷的电子合成音再次响起，但语气似乎比上次多了一丝……难以察觉的“温和”？
“无需感谢。数据交换协议的一部分。缓冲区C-12状态稳定，可满足你们的基础生存需求。现在，履行你们的承诺：提供关于‘外部世界’当前状态的信息，以及……关于‘主脑’异常活跃的所知情报。”
艾薇博士与雷克对视一眼，点了点头。他们早已商议好，提供的信息必须真实，但要有选择性，避免暴露自身的致命弱点，尤其是关于秦子川和星钥的具体情况。
艾薇博士开始讲述，从星火联盟的起源（简化版），到“虚无之潮”的威胁，再到他们被迫离开初火之域，最终进入“方舟”的经过。她重点描述了“虚无之潮”那种侵蚀、湮灭一切的恐怖特性，以及它们对秩序世界的巨大威胁。
当听到“虚无之潮”的描述时，“园丁”的电子音出现了明显的停顿，随后，它的语气带上了一丝凝重：“‘虚无’……数据库中存在相关记录。上古纪元末期，‘筑星者’文明面临的最大威胁之一。确认该威胁依旧存在，且已蔓延至‘方舟’附近星域。信息价值：高。”
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