七号了望塔的初战告捷，为“溪谷开拓者”在黑铁佣兵圈子里赢得了一些名声。虽然只是C级任务，但零死亡、轻伤击退三十头铁蹄羊的战绩，在开拓区这个用鲜血书写简历的地方，已经足够让其他团队投来审视的目光。
胜利带来的不只是800积分和一批铁蹄羊材料，还有一种微妙的变化——溪谷营地不再只是荒野中一个孤立的定居点，它开始进入周边势力的视线。
“周边五公里范围内，至少有五个成规模的团队。”几天后的傍晚，陆诗文在营地会议上摊开一张手绘的地图，上面标注着周边地形和她近期收集的信息，“东边三公里，河湾处，有个叫‘灰鬃’的团队，大约十五人，据说头领是个前狩猎向导，擅长追踪和陷阱。”
“西边四公里，旧伐木场遗址，‘老炮儿’佣兵团，二十人左右，成员大多是退役老兵或前警察，作风强硬，装备相对较好。”
“北边……”陆诗文的手指移向地图上方，那里是一片阴影区域，“情况不太清楚，但有人见过小队活动痕迹，可能是侦查队伍，也可能是个低调的团队。”
曹昆的手指在桌面上轻轻敲击:“我们需要了解他们，也需要让他们了解我们。在开拓区，完全的孤立意味着危险时的孤立无援，也意味着会成为别人眼中的肥肉。”
第一次正式的外交接触，在一场意外的冲突中拉开了序幕。
那是几天后的一个下午，张小五和张小军在距离营地约两公里处的溪流上游设置捕鱼装置时，与三个陌生人发生了对峙。对方穿着脏污但实用的野外装备，手持砍刀和自制长矛，为首的是个脸上有疤的光头大汉。
“小子，这片溪段是我们的地盘。”光头大汉用长矛指着张小五，“懂不懂规矩？”
张小五虽然心里发怵，但想起曹昆的嘱咐，挺直腰板:“这位大哥，我们是新来的‘溪谷开拓者’团队，在这附近扎营。这溪流是活水，没听说过哪段归谁。”
“现在你听说了。”光头大汉身后的瘦高个冷笑道，“要么滚，要么留下点‘过路费’。”
冲突一触即发之际，曹昆和刘雯雯及时赶到——张小五出发前按规矩在营地哨塔做了登记，超时未归触发了警报。
“怎么回事？”曹昆的声音平静，但目光扫过对方三人时，那种经过多次生死搏杀凝练出的气场让光头大汉的瞳孔微微一缩。
短暂的对峙后，光头大汉哼了一声:“你的人不懂规矩。看在都是讨生活的份上，这次算了。记住，往下游半里，是我们的地盘。”
这次遭遇让曹昆意识到，开拓区的“规矩”远比想象中复杂。
第二天，曹昆带着刘雯雯和陆诗文，主动前往河湾处的“灰鬃”营地拜访。
灰鬃营地的防御布置相当专业:荆棘围栏、隐蔽的陷阱带、高处的了望哨。接待他们的是个精瘦的中年男人，皮肤黝黑，眼神像鹰一样锐利——正是头领罗庚，前国家级狩猎队向导。
“曹队长，久仰。”罗庚的声音沙哑，语气不算热情但也不冷淡，“听说你们干了票漂亮的，铁蹄羊那活儿。”
“运气而已。”曹昆将带来的一小包风干铁蹄羊肉和一截强化过的铁蹄羊角放在桌上，“初来乍到，一点心意。”
罗庚的目光在那截明显经过处理的羊角上停留片刻，眼神微动:“手艺不错。”他顿了顿，“既然曹队长这么有诚意，我也直说——开拓区有三条默认的规矩:一不动别人的猎物标记，二不在别人防区内设陷阱，三不在夜晚靠近他人营地。昨天那几个找你们麻烦的，是西边‘老炮儿’的人，他们最近在扩张捕鱼区。”
这次拜访不仅了解了规矩，还得到了宝贵的情报。
三天后，西边“老炮儿”佣兵团主动派人来访。来的是个五十多岁、头发花白但腰板挺直的老者，自称姓吴，前武警教官，现在是老炮儿的副团长。
“曹队长，前几天我们的小伙子不懂事，冒犯了。”老吴说话直来直去，“团长让我来道个歉，顺便问问，有没有合作的可能。”
原来，老炮儿团队最近接到一个B级侦查任务，需要探索一片可能有变异狼群活动的区域，正需要可靠的远程支援。而刘雯雯在七号了望塔展现的箭术，已经传到了他们耳中。
“报酬怎么算？”曹昆问。
“情报共享，战利品按贡献分，任务积分我们七你们三。”老吴说，“另外，如果合作愉快，以后可以建立固定的情报交换。”
经过谈判，最终定为积分六四分成，但溪谷开拓者获得该区域的所有狼类变异材料优先选择权——曹昆看中的是可能存在的能量结晶。
与老炮儿的初步合作意向达成后，北边的神秘邻居也终于现身。
那是一个傍晚，营地外围的煤球突然发出警报性的低吼。曹昆登上哨塔，看到北边林地里走出两个穿着迷彩服、行动无声的人影。他们高举双手，示意没有敌意。
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